«Фантастическая симфония» запечатлела в музыке историю несчастной любви юного Гектора Берлиоза к ирландской актрисе Генриетте Смитсон. Берлиоз преследовал ее «вулканической страстью», но модная актриса презирала его. Композитор мечтал об успехе, который привлек бы ее внимание, впадал в отчаяние и помышлял о самоубийстве. Полное название сочинения – «Эпизод из жизни артиста. Большая фантастическая симфония в пяти частях». Артистом, о котором рассказывает симфония, был сам ее автор. Сюжет, подробно описанный в программе произведения, повествует о молодом, безнадежно влюбленном музыканте, который решил отравиться, но вместо смерти впадает в тяжелое забытье с фантастическими и даже кошмарными видениями. В этих сказочных видениях его навязчиво преследует образ возлюбленной.
«Фантастическая симфония» - первая программная симфония в истории романтической музыки. Она звучала для молодежи того времени не просто как любовная история самого автора или другого конкретного человека. Впервые в музыке был воплощен образ типичного романтического героя – мятущегося, разочарованного, не находящего места в жизни.
Премьера симфонии состоялась с большим успехом 5 декабря 1830 года в Парижской консерватории. Впоследствии Берлиоз внес ряд изменений. Окончательная редакция симфонии была исполнена 9 декабря 1832 года.