Выставка посвящена одному из самых интересных периодов в истории петербургской культуры — рубежу ХIХ – начала ХХ века, который часто называют эпохой модерна.
Модерн — художественный стиль, пришедший в Россию из Европы и получивший широкое распространение в самых разных областях художественного творчества. В новом стиле, провозглашавшем обязательное сочетание красоты и функциональности, отказывавшемся от любой подражательности прошлому и ориентированном на эстетику природных форм и мотивов, выполнялись проекты зданий и интерьеров, предметы мебели и осветительные приборы, костюм и украшения, бытовые предметы самого разного назначения.
Целый пласт петербургской городской культуры конца XIX – начала ХХ века оказался связан со стилем модерн. Напоминает об этом масштабная экспозиция в Петропавловской крепости, представляющая богатейшую коллекцию произведений искусства в стиле модерн.
На выставке представлена архитектурная графика:проекты общественных сооружений, доходных домов и особняков, мостов, убранства интерьера и мебели, выполненные знаменитыми архитекторами Н. В. Васильевым, А. И. фон Гогеном, Л. А. Иогансеном, Н.Е.Лансере, М. А. Лялевичем, А. А. Олем и другими в стиле модерн. Здесь можно увидеть листы с изображением Торгового дома компании «Эсдерс и Схейфальс» и Сытного рынка, особняка М. Ф. Кшесинской и дачи писателя Л. Н. Андреева в Ваммельсуу (ныне пос. Серово),Троицкого и Сампсониевского мостов.
Ярким дополнением этого раздела служат декоративно-архитектурные детали петербургских зданий, поступившие в музей в 1970–1980-е годы (в это время активно проводился капитальный ремонт многихдомов в исторической части города; находившиеся под угрозой утраты детали декора зданий были переданы в фонды Музея истории Санкт-Петербурга). Это витражи, чугунное литье, а также архитектурная керамика: панно, облицовка печей и каминов, напольная плитка, выполненные на ведущих художественно-керамических производствах России, Финляндии и Германии («Гельдвейн и Ваулин» в Кикерино,изразцовый завод «Або» в Турку,Ракколаниокский гончарный завод в Ховинмаа, Саксонская печная фабрика в Майсене и др.)
Среди коллекции мебели особого внимания заслуживает продукция известной петербургской фабрики «Ф. Мельцер и К°». Демонстрируются образцы «комбинированной» мебели, считавшейся отличительной чертой нового стиля (например, диван, совмещенный с горками и зеркалами).
Широко представлены осветительные приборы рубежа XIX –ХХ веков в стиле модерн. В это время начало использоваться электричество, и впервые за всю историю осветительной арматуры появилась возможность направить свет вниз («живой» огонь можно было направлять только вверх). Люстры, настольные лампы, торшеры и канделябры поражают не только фантазией их создателей, но и обилием используемых материалов: металла, разноцветного стекла, фарфора и фаянса, бисера, стекляруса.
Изысканностью и гармоничностью отличаются изделия из фарфора и стекла. Особенно интересны образцы из многослойного разноцветного стекла с растительными, пейзажными и морскими мотивами, выпущенныезападноевропейскими производителями: «МануфактураЭмиля Галле» , «Братья Дом» (оба – Нанси, Франция), «Легра и К°» (Сен-Дени, Франция); и российскими — Императорским фарфоровым и стеклянным заводами (Санкт-Петербург) и Мальцовским заводом (Гусь-Хрустальный, Владимирская губерния). Интересен знаменитый датский фарфор Копенгагенской королевской мануфактуры. Рядом можно увидеть скульптуру из фарфора и фаянса, выполненную в стилистике модерна.
Отдельный раздел выставки посвящен графическому искусству модерна. Здесь демонстрируется коллекция оригинальной и тиражированной графики — афиши балов и выставок, театральные программы, рекламные плакаты, меню обедов, этикетки. Среди них работы «мирискуссников» Л. С. Бакста, А. Я. Головина, К. А.Сомова.
Завершает выставку зал, где экспонируются женский костюм, обувь и аксессуары (сумочки, веера, зонты от солнца). Великолепные платья из шелка, тюля, шифона, кружева, газа, украшенные бисером, стеклярусом и блестками, дополненные боа их страусовых перьев, создавали изысканный, утонченный и, в какой-то степени, ирреальный образ своей владелицы, столь импонировавший эстетическим установкам стиля модерн.