— советский и российский журналист, писатель, телеведущий, режиссёр и актёр, сценарист, общественный деятель.
Родился в Череповце Вологодской области. Учился в череповецкой школе №4. В 1973 году получил диплом юнкора «Пионерской правды». Первый большой материал на соискание Государственной премии был посвящён фильму Сергея Соловьёва «Сто дней после детства» (1975). В 1977 году поступил на факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова. В общежитии проживал совместно со студентами из Болгарии, благодаря чему выучил болгарский язык, который и до сих пор, по собственным словам, остаётся единственным иностранным, на котором может говорить свободно.
В советской прессе печатался от «Красной Звезды» и «Правды» до «Московских новостей» и «Огонька». В 1983 году был корреспондентом в газете «Вологодский комсомолец». После Парфёнов переходит работать на Вологодское областное ТВ в Череповце, в котором оставался до отъезда в Москву в 1986 году.
В 1986 году являлся спецкором молодёжной редакции Центрального телевидения, параллельно работал корреспондентом программы «Мир и молодёжь». В 1988 году перешёл работать на «Авторское телевидение». В 1989 году в соавторстве с Андреем Разбашем снял трёхсерийный документальный фильм «Дети XX съезда».
В 1990—1991 годах — автор и ведущий информационно-аналитической программы «Намедни», которую Парфёнов делал совместно с телекомпанией «Авторское телевидение». В начале 1991 года Парфёнов был отстранён от эфира за «неправильные» высказывания по поводу ухода Эдуарда Шеварднадзе с поста министра иностранных дел.
В 1992 году сделал цикл передач «Дело», рассказывающий о событиях, произошедших в мире в 1991 году.
С 1991 по 1993 год на 1-м канале Останкино был автором и ведущим документального наблюдения «Портрет на фоне».
В 1992 году Парфёновым, Константином Эрнстом, Игорем Угольниковым и экс-продюсером телекомпании ВИD Светланой Поповой была образована компания «Мастер ТВ» для производства собственных программ, которая просуществовала три года.
В октябре 1993 года переходит на работу в только что созданную телекомпанию НТВ, где решает вновь запустить программу «Намедни», но уже в формате «еженедельной информационной программы неполитических новостей».
В 1994 году был автором и ведущим проекта «НТВ — Новогоднее ТелеВидение», за который получил свою первую ТЭФИ в номинации «Развлекательная программа».
15 марта 1995 года Леонид Парфёнов провёл выпуск ток-шоу Владислава Листьева «Час пик» на 1-м канале Останкино.
В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу «Старые песни о главном» (ОРТ). С октября 1995 по январь 1998 года (поочерёдно с Евгением Киселёвым и Павлом Лобковым) и с апреля по май 2001 года также вёл программу «Герой дня».
В 1997—2001 годах — ведущий исторической программы «Намедни 1961—2003: Наша эра».
С апреля 1997 по март 1999 года занимал пост главного продюсера НТВ, с декабря 1997 года входил в совет директоров этой телекомпании. На данной должности отвечал за неполитическое вещание телеканала, а также за дизайн, сетку вещания, премьеры, программы сторонних производителей.
В 1998 году в паре с Еленой Хангой вёл русскую версию игры «Форт Боярд».
В конце 1990-х — конце 2000-х часто приглашался в жюри Высшей лиги КВН. Дважды был членом жюри фестиваля «Голосящий КиВиН» (1997, 1999). В октябре 2000 года — ведущий и комментатор трансляции церемонии вручения телевизионной премии «ТЭФИ-2000» на НТВ. С ноября 2000 по май 2003 года вёл исторический документальный проект «Российская империя» на НТВ.
С января по апрель 2001 года представлял рубрику «Особый взгляд Леонида Парфёнова» в рамках информационно-аналитической программы «Итоги». Был автором и ведущим нескольких фильмов из цикла «Новейшая история».
Во время конфликта журналистов с новым менеджментом в 2001 году занял сторону власти. 6 апреля 2001 года, после эфира передачи Диброва, Парфёнов принял решение уйти с НТВ «в никуда». После исхода журналистского коллектива 14 апреля 2001 года Парфёнов согласился сотрудничать с командой Бориса Йордана и возглавил НТВ как генеральный продюсер, но только на время разработки концепции нового сезона: на посту генерального продюсера его заменит Александр Олейников. 16 апреля 2001 года был создан редакционный совет НТВ, куда помимо Парфёнова вошли Татьяна Миткова, Владимир Кулистиков и ряд журналистов.
С сентября 2001 по май 2004 года — автор и ведущий информационно-аналитической программы «Намедни». 31 января 2003 года программа была удостоена премии ТЭФИ в номинации «Информационно-аналитическая программа». Некоторые репортёры программы (в том числе Андрей Лошак и Алексей Пивоваров) также были отдельно удостоены данной премии.
В начале 2003 года коллективом программы «Намедни» во главе с Парфёновым была запущена информационная программа «Страна и мир», выходившая на НТВ. Программа просуществует до конца декабря 2004 года.
В июле 2003 года программа «Страна и мир» была неожиданно отправлена в отпуск и чуть не закрылась.
31 мая 2004 года программа «Намедни» была закрыта, а самого Парфёнова уволили с НТВ.
С 2004 по 2014 год — автор документальных фильмов на «Первом канале».
С 5 декабря 2004 года по 20 декабря 2007 года был главным редактором журнала «Русский Newsweek».
В 2007 году начал работу над книгой-альбомом «Намедни. Наша эра», разделённой на четыре тома — по десятилетиям.
Весной 2008 года озвучил русскую версию мультсериала «38 обезьян», выходившего на канале 2х2.
С конца 2000-х годов на регулярной основе снимается в рекламных роликах на телевидении.
В 2009 году — постоянный член жюри программы «Первого канала» «Минута славы». С 2010 по 2011 год совместно с Татьяной Арно вёл программу «Какие наши годы!» на «Первом канале». С 2011 по 2013 годы вёл телепередачу «Волшебный мир Disney» на том же телеканале, сменив Ивана Урганта.
25 ноября 2010 года стал первым лауреатом премии имени Владислава Листьева.
2 декабря 2011 года Леонид Парфёнов принял участие в презентации нового тома энциклопедии «Намедни (2001—2005)» в Московском доме книги на Новом Арбате. На встрече Леонид Парфёнов заявил, что хотел создать большой том, посвящённый XXI веку, но не уложился в одну книгу, поэтому «Намедни (2001—2005)» является первым полутомом. Второй полутом («Намедни (2006—2010)») вышел в марте 2013 года.
С 8 апреля по 24 июня 2012 года — один из ведущих программы «Парфёнов и Познер» на телеканале «Дождь». В июне того же года передача была закрыта.
С 12 ноября 2012 года по 2018 год — член Президентского Совета по развитию гражданского общества и правам человека. Работал в составе постоянной комиссии по свободе информации и правам журналистов и постоянной комиссии по исторической памяти.
19 марта 2013 года состоялась презентация 6-го тома «Намедни» (2006—2010).
24 марта 2013 года состоялся первый выпуск общественно-политического «еженедельного тележурнала» «Парфёнов», ведущим которого стал сам Парфёнов, а шеф-редактором — Александр Уржанов, бывший шеф-редактор программы «Центральное телевидение» на НТВ.
В январе 2016 года подготовил урок о новом языке медиа, ответственности элит и будущем для образовательного онлайн-проекта «Открытый Университет».
14 апреля 2016 года в кинопрокат вышла первая серия документального проекта «Русские евреи», созданного совместно с фондом Михаила Фридмана «Генезис». Всего в прокат вышло три серии.
С 23 июня по 25 августа 2017 года — ведущий музыкального ток-шоу «Намедни в караоке» на телеканале «RTVI».
19 февраля 2018 года запустил собственный канал на YouTube, еженедельное шоу Леонида Парфёнова «Парфенон», где, в частности, призывал игнорировать президентские выборы 18 марта 2018 года, а также выложил для свободного доступа все три серии проекта «Русские евреи».
В сентябре 2018 года сообщил, что начал работу над документальным фильмом «Русские грузины».
В начале 2019 года стало известно, что Леонид Парфёнов возобновит свой проект «Намедни», премьера новых серий которого состоялась 18 марта 2019 года на YouTube.
С 2012 по 2018 год — член Президентского Совета по развитию гражданского общества и правам человека.