Написанные в 1864 г. для бенефиса друга Островского, артиста Александринского театра Ф.Бурдина, «Шутники», по многим воспоминаниям, дали одну из лучших ролей П.М.Садовскому (игравшему купца Хрюкова в Малом театре) и В.В.Самойлову (Оброшенову в Александринке). И поставленные на сцене Малого театра (по словам рецензента журнала «Русская сцена») «имели здесь успех блистательный, каждый раз автор был по нескольку раз вызван, и театр постоянно набит сверху донизу». На первый взгляд в «Шутниках» нет ничего особенного, из чего можно было бы вылепить эффектные образы привычного темного царства. Не «Гроза», не «Пучина», не «Бесприданница». Хотя в «Шутниках» есть и свои бесприданницы, и «последние жертвы»… А уж пучина житейского моря, захлёстывает маленький островок любящего семейства Оброшеновых не хуже матушки Волги. И тем не менее именно на «Шутниках» плакал Лев Толстой, жесты и паузы Хрюкова-Садовского вошли в анналы актёрского мастерства и были описаны А.Ф.Кони.
И именно «Шутников», в «Записках» по поводу «Правил о премиях» сам драматург назвал среди пьес, «которые должны быть непременно в репертуаре всякого русского театра, если он хочет быть русским».
