На выставке представлены экспонаты из собрания Государственного музея истории Санкт-Петербурга, рассказывающие о формировании образа России как северной империи, а Санкт-Петербурга как северного города.
Здесь представлены многочисленные виды Петербурга XVIII-XIX веков, изображающие зимний город с заснеженными улицами и площадями, запечатлевшие специфические зимние развлечения, такие как ледяные горы или катания на оленях. Подобные гравюры и литографии часто иллюстрировали издания с путевыми заметками иностранцев, побывавших в России, и формировали представленние о России в Европе как холодной северной стране.
Идею о бескрайней северной стране поддерживали гравированные или литографированные альбомы, изображавшие представителей народов, населявших Россию, в том числе жителей крайнего севера - самоедов, эскимосов, камчадалов и пр.
В середине XIX – начале ХХ века образ северной империи и ее северной столицы стал активно использоваться в различных формах массовой культуры.
Отдельного упоминания заслуживает образ белого медведя, ставший к концу XIX века устойчивой приметой «русского». Настоящая мода на шкуры северных медведей в дорогих интерьерах была создана в середине XIX столетия российскими знатью и нуворишами. Белые медведи стали излюбленным образом самой разной рекламной продукции (например, флакон одеколона фабрики «Брокар», выполненный по эскизу К.С. Малевича, с фигуркой белого медведя на крышке и др.) .
Еще один раздел посвящен советскому Северу и сосредоточен на широкой пропаганде освоения и использования Северного морского пути, северных земель, арктических экспедиций разных годов, проектирования и строительства ледоколов и т.п. Так, изображения ледоколов превратились в символ демонстрации достижений социализма, в этом качестве они заняли место на плакатах и поздравительных открытках наряду с названиями новых городов, расположенных на территории Крайнего севера: Анадыря, Воркуты, Магадана, Норильска и проч. Подвиг экипажа и пассажиров «Челюскина» нашел отражение в оформлении упаковок многочисленных конфет и печенья. Популярность полярников сказалась и в предлагавшемся в довоенные годы маскарадном костюме «Деда-мороза-Полярника», и в наборе игрушек для елки «Полярная станция», а увлеченность северными темами и образами – в многочисленных детских книжках со сказками северных народов, игрушках-белых медведях и игрушках-эскимосах, фарфоровых фигурках, изображавших народы советского Севера.
Особое внимаение уделяется деятельности Ленинградского зоопарка по акклиматизации, содержанию в неволе и получению потомства от белых медведей. Для этой большой программы, продолжающейся уже не одно десятилетие, организовывались специальные экспедиции по отлову эти редких животных. Ныне Ленинградский зоопарк - главный поставщик белых медведей в зоопарки мира, а география расселения потомства ленинградских медведей охватывает весь мир.