Выставка знакомит с одним из самых значимых и ярких проявлений культурной идентичности советских народов – национальным костюмом.
В отличие от этнографического национальный костюм всегда используется как ориентированный вовне культурный символ того или иного народа, внешнее отражение его национальной идентичности. Сам факт появления категории «национальный костюм» свидетельствует о формировании в послевоенные десятилетия более общего дискурса о национальной культуре как о чем-то важном и ценном, необходимом для строительства общесоветской культуры народов СССР.
На выставке представлены костюмы и его аксессуары, которые в результате интерпретации этнографических образцов художниками-дизайнерами, модельерами, руководителями фольклорных ансамблей, национальной интеллигенцией превратились в легко распознаваемый символ той или иной национальности.
Существуя в разных функциональных версиях, будь то сценический костюм или изготовленный по эскизам художника свадебный наряд, или модель для модного показа, или одежда для официальных мероприятий, национальный костюм всегда отражал сложившиеся, ориентированные на внешнего наблюдателя стереотипы этнического в таких характеристиках одежды, как орнамент, крой, силуэт, материал и цветовая гамма.
Советская история развития национального костюма отмечена драматизмом и разнообразием путей развития его этнокультурных и локальных вариантов. Если в конце 1920 - 1930-х гг. проявление почти любой народной традиции расценивалось как свидетельство низкого культурного уровня, то уже перед самой войной под влиянием «искусствоведческого поворота» в восприятии традиционной культуры, предполагавшего признание главным образом эстетической ценности этнографических вещей, отношение к народному костюму стало меняться. Из объекта критики и отрицания некоторые его образцы «превратились» в источник эстетических переживаний. Частичной переоценке народных традиций благоприятствовал и изменившийся в это время общий идеологический фон дискуссий вокруг этнических культур: в последних теперь стали видеть мощный ресурс для поддержания высокого уровня патриотизма у советских людей через пробуждение интереса к национальной культуре и чувства гордости своей историей. Кроме того, реабилитация «традиции» была вызвана в том числе и попытками сделать ее интегральной частью национального самосознания.
Таким образом, как сам этнографический костюм, так и его крой, орнамент, силуэт, колорит постепенно становились важнейшей частью этнической идентичности, превращаясь в «витрину» национальной культуры народа, обращенную к внешнему наблюдателю. Однако народный костюм, оказавшись слишком сложным (вариативным, многосоставным, трудоемким) для репрезентации, требовал «рационализации», выразившейся в упрощении его структуры и кроя, замене материала, стилизации орнамента, нивелировке локальных отличий. Эта модернизация происходила как под влиянием культурно-национальной политики, так и в соответствии с современными представлениями о рациональности, гигиене, удобстве и эстетике, и в итоге привела к появлению многочисленных версий национального костюма, призванных демонстрировать этническое многообразие советской культуры. В позднесоветское время индустрия по изготовлению национальных костюмов, откликаясь как на идеологические запросы показать расцвет социалистической по содержанию и национальной по форме советской культуры, так и на модные веяния тех лет, достигла своего расцвета.
Один из самых представительных разделов выставки посвящен продукции домов моделей, открытие которых в крупных городах СССР пришлось на 1950-е гг. Художники домов моделей в своем творчестве активно использовали этнографические мотивы, сыгравшие большую роль в конструировании «фольклорного стиля» в одежде. Кроме того, на выставке можно увидеть сценические костюмы, специально изготовленные для участников фольклорных ансамблей, представлявших песенные традиции народов СССР.
Особое место на выставке занимает раздел, представляющий изделия республиканских фабрик и комбинатов, в штат которых входили профессиональные художники-конструкторы, которые разрабатывали новые формы и орнаментальные решения костюмов с учетом климатических условий, особенностей культурных предпочтений местного населения и веяний моды. Также на выставке можно ознакомиться с продукцией небольших артелей, ателье, народных мастеров, которые шили костюмы с национальными мотивами в соответствии с пожеланиями заказчика.