В 1986 - 1988 годах Михаил Фридман работает инженером-конструктором завода «Электросталь» в городе Электросталь Московской области.
В 1988 году вместе друзьями создал кооператив «Курьер», который занимался на мытьм окон.
В 1988 года основател компанию «Альфа-фото», которая занималась продажей компьютеров, копировальным оборудованием и даже продажей восточных ковров ручной работы.
С 1989 года - директор совместного предприятия «Альфа-Эко». Компания на 80% принадлежит кооперативу «Курьер», а на 20% - швейцарской фирме «АДП трейдинг».
В начале 90-х годах «Альфа-Эко» проходила по нашумевшему «делу Фишера» о $140 млрд.
В 1990 году Михаил Фридман создает чековый фонд «Альфа-Капитал», в 1991 году - Альфа-банк, в котором занял пост председателя совета. В последствии Альфа-банк стал ведущей компанией "Альфа-групп". Весной 1993 года Михаил Фридман пригласил в банк в качестве консультанта Петра Авена, который экс-министра по внешним экономическим связям России, в 1994 году Петр Авен становится президентом Альфа-банка, который как считается, стал движущей силой бизнеса Михаила Фридмана.
С 1995 по 1998 год был членом совета директоров ЗАО «Общественное российское телевидение» (ОРТ).
С 1996 года был председатель совета директоров консорциума «Альфа-групп», членом совета директоров ОАО «Нефтяная компания СИДАНКО», также учредитель и вице-президент и руководитель комитета по культуре Российского еврейского конгресса (РЕК), член совета по банковской деятельности при Правительстве РФ.
В начале 1998 года вошел в состав совета директоров ЗАО "Торговый дом "Перекресток", в том же 1998 году после слияния Альфа-банка и компании «Альфа-Капитал» стал председателем совета директоров Альфа-банка. Занимал пост до февраля 2008 года.
С 1998 года член совета директоров ЗАО «Торговый дом «Перекресток».
В феврале 2001 года Михаил Фридман был включен в состав Совета по предпринимательству при Правительстве РФ, а в июле 2001 года вошел в состав совета директоров ОАО «Вымпелком». После переговоров о слиянии в начале 2001 года "Альфа-групп" с ОАО "ВымпелКоммуникации" в ноябре 2001 и в начале 2002 года, консорциум приобрел стратегический пакет акций компании "Вымпелком".