советский и российский политик.
1976—1989 — инженер, мастер, председатель профсоюзного комитета Центрального ремонтно-механического завода производственного объединения «Мосэнерго». Член КПСС в период перестройки (апрель 1985 − июль 1990), с 1990 года беспартийная. Была членом парткома ЦРМЗ ПО «Мосэнерго».
С 1989 года — народный депутат СССР от профсоюзов, член Совета Союза ВС СССР, член Комитета по вопросам экологии и рационального использования природных ресурсов, Комиссии по борьбе с коррупцией и секретарь Комиссии по вопросам привилегий и льгот (1990—1991).
В 1991 — член мандатной комиссии Съезда народных депутатов СССР.
15 ноября 1991 года — 2 марта 1994 года — Министр социальной защиты населения Российской Федерации.
21 декабря 1992 года подала заявление об отставке, которое было отклонено Президентом Российской Федерации. 23 декабря 1992 года переназначена на этот пост в связи с формированием нового правительства в главе с В. С. Черномырдиным.
В феврале 1994 года представленные Э. Памфиловой аргументы в пользу отставки с поста министра социальной защиты были сочтены «достаточно серьёзными», и Б. Н. Ельцин согласился принять её отставку.
В 1993 и 1995 годах (от блока «Памфилова-Гуров-Лысенко») избиралась депутатом Государственной Думы от Калужской области и по Калужскому одномандатному округу соответственно. Член фракции «Выбор России», депутатской группы «Российские регионы», Комитетов по социальной политике, по безопасности. В мае 1994 года назначена Председателем общественного Совета по социальной политике при Президенте Российской Федерации.
С мая 1996 года — лидер Общероссийского общественного движения «За здоровую Россию», в дальнейшем на его базе было организовано движение «За гражданское достоинство», которое координирует усилия неправительственных организаций, работающих в интересах детей. В ходе парламентских выборов 1999 года не прошла в Госдуму. В Кремле На президентских выборах 2000 года была первой женщиной в истории России, которая баллотировалась на пост Президента России и получила 1,01 % голосов.
С 17 апреля 2000 года — член Общественной независимой комиссии по расследованию правонарушений и защите прав человека на Северном Кавказе.
В 2001 году Памфилова была одним из соорганизаторов Всероссийского Гражданского Форума. В апреле 2002 года избрана Председателем Общероссийского Союза Общественных объединений «Гражданское общество — детям России».
С июля 2002 года указом президента России была назначена председателем Комиссии по правам человека при президенте Российской Федерации. С ноября 2004 года в связи с реорганизацией Комиссии Указом Президента Российской Федерации назначена на должность председателя Совета при Президенте Российской Федерации по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека.
В 2006 году вместе с крупнейшими российским НПО Памфилова стала инициатором проекта «Гражданская восьмёрка-2006».
В 2007 году в сотрудничестве с рядом российских НПО и гражданских объединений Памфилова выступила соорганизатором проекта «Право на выбор», направленного на вовлечение общественности России в процесс мониторинга выборов 2007—2008 годов.
Летом 2010 года Памфилова выступила против принятых Госдумой России поправок в законодательство, предусматривающих расширение предупредительных полномочий ФСБ. 30 июля 2010 года Памфилова по собственному решению оставила должность председателя Совета при Президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека.
23 января 2014 года общественная палата РФ поддержала выдвижение Эллы Памфиловой на пост нового уполномоченного по правам человека вместо Владимира Петровича Лукина, у которого 15 февраля 2014 года заканчивались полномочия. Ранее президент Российской Федерации Владимир Владимирович Путин одобрил кандидатуру Памфиловой.
С 18 марта 2014 года — Уполномоченный по правам человека в Российской Федерации.
29 марта 2014 года конференция движения «Гражданское достоинство» в соответствии с частью 2 статьи 11 Федерального конституционного закона от 26 февраля 1997 г. No. 1-ФКЗ «Об Уполномоченном по правам человека в Российской Федерации» приостановила членство Эллы Александровны Памфиловой в Движении. Временно исполняющим обязанности Председателя Движения избран почётный президент НГО «Радимичи», член межведомственного координационного совета по развитию добровольчества в Центральном федеральном округе России Павел Вдовиченко.
25 марта 2016 года Государственная Дума удовлетворила заявление Э. А. Памфиловой о досрочном прекращении полномочий на посту Уполномоченного по правам человека в связи с переходом в ЦИК РФ.
28 марта 2016 года избрана Председателем Центральной избирательной комиссии Российской Федерации.
