Мысль о создании заупокойной мессы возникла у Брамса в 1856 году, когда из жизни ушел Роберт Шуман — друг и наставник Брамса. Работа над Реквиемом растянулась на 13 лет и была полностью завершена в 1869 году.
Самое продолжительное произведение Брамса, Немецкий реквием написан на составленный автором текст, где используются псалмы и цитаты из различных частей Библии в немецком переводе Мартина Лютера. Протестантский хорал, использованный в музыке, указывает на соответствующую конфессиональную принадлежность: однако сам композитор адресовал своё сочинение всем христианам.