Замысел оперы на сюжет неоконченной драмы Пушкина «Русалка» возник у Александра Сергеевича Даргомыжского в конце 1840-х годов. К 1848 году относятся первые музыкальные наброски. Весной 1855 года опера была закончена. Даргомыжский очень бережно отнесся к пушкинскому тексту, оставив большую его часть неприкосновенной. Композитором была дописана заключительная сцена гибели Князя.
Премьера оперы состоялась 4 (16) мая 1856 года на сцене Мариинского театра. Поставлена «Русалка» была небрежно, с большими купюрами, в сборных декорациях, а костюмы и бутафория были взяты из другого спектакля. После 11 представлений, в 1857 году опера была снята с репертуара. Отношение к «Русалке» было двойственным, но передовая музыкальная критика в лице Александра Серова и Цезаря Кюи с восторгом отнеслась к произведению.
«Как же не приветствовать радостно большой четырехактной оперы, написанной на бесподобный поэтический текст Пушкина, написанной в самостоятельном характере русской оперной школы, то есть, такой, которой основание положено в двух операх М.И. Глинки!», – писал выдающийся русский композитор и музыкальный критик Александр Николаевич Серов. «...Сюжет "Русалки", по моему мнению, еще счастливее для оперы, нежели сюжет «Руслана и Людмилы». Там – волшебная сказка, которую довольно трудно уложить в рамки сценической пьесы. Здесь – глубокая сердечная драма между четырьмя лицами с дивным вмешательством мира фантастического... Если мы захотим сравнить "Русалку" с теми большими операми, которые в последнее время впервые появились на петербургской оперной сцене, то сравнение уже будет чересчур невыгодно для тех опер. "Русалка", поставленная наряду с ними, будет настолько отличаться, как отличается мастерское произведение художника перед слабыми попытками учеников».
Подлинное признание пришло к «Русалке» лишь после ее возобновления в Мариинском.