Уникальная коллекция архитектурных моделей, начало которой было положено еще в XVIII веке, в первые годы существования Академии и ее музея, несмотря на сравнительно небольшое количество экспонатов, является жемчужиной ее замечательного архитектурного собрания.
Модельное мастерство пришло в Россию из Европы, где при создании особенно сложных и значительных сооружений уже в средние века часто использовали выполненные из дерева модели, которые давали полное представление не только о пространственной композиции будущего здания, но также о его внутреннем устройстве и отделке интерьеров. После окончания строительства модель обычно хранилась в здании, для возведения которого она была изготовлена. В Петербурге же эти своеобразные произведения архитектуры передавали в Академию художеств «для пользы воспитанников», будущих зодчих, которые учились здесь, наряду с живописцами, скульпторами и граверами. Так сложилась эта единственная в мире коллекция проектных моделей.
Экспозицию открывает модель Воскресенского Новодевичьего монастыря, названного Смольным, по расположению его на том месте, где прежде варили смолу для хозяйственных и военных нужд. Проект ансамбля был создан в 1747 г. великим мастером эпохи барокко Ф.-Б. Растрелли (1700 - 1771), который сумел органично соединить в своем проекте черты общеевропейского стиля и традиционные мотивы русского зодчества.
Модель здания Академии художеств, представленная в экспозиции, является наглядным образцом классического стиля, одним из первых в русской архитектуре. Здание было спроектировано двумя профессорами архитектурного факультета Академии - А.Ф. Кокориновым и Ж.-Б. М. Валлен-Деламотом в 1764 году.