Астрономы не теряют надежды найти уцелевший фрагмент кометы ATLAS

Пять лет назад астрономическое сообщество с замиранием сердца следило за судьбой кометы C/2019 Y4 ATLAS. Ее появление в конце 2019 года вызвало настоящий ажиотаж: специалисты ожидали, что ледяное тело подарит зрелищное шоу на ночном небе, став одним из самых ярких объектов сезона. Однако реальность оказалась куда драматичнее - комета внезапно распалась на десятки обломков, не дождавшись своего звездного часа.

С тех пор вопрос о том, осталась ли хоть какая-то часть этого космического странника, не дает покоя ученым. В начале 2020 года, когда ATLAS только набирала яркость, казалось, что она вот-вот станет видна невооруженным глазом. Но в апреле того же года комета буквально рассыпалась, оставив после себя лишь облако пыли и множество загадок.

Команда исследователей под руководством Сальваторе А. Кордовы Кихано из Бостонского университета провела серию наблюдений осенью 2020 года. Они использовали современные телескопы, в том числе Lowell Discovery Telescope и Zwicky Transient Facility, чтобы попытаться обнаружить хотя бы малейшие следы остатков ATLAS. Результаты оказались разочаровывающими: никаких явных признаков крупных фрагментов найдено не было. Это позволило предположить, что если что-то и осталось, то размер этого объекта не превышает полукилометра.

Тем не менее, ученые не спешат ставить точку в этой истории. По их мнению, вполне возможно, что небольшой фрагмент ядра кометы все еще продолжает свой путь вокруг Солнца, оставаясь невидимым для большинства телескопов. Такой сценарий не исключен, учитывая, что многие древние кометы, разрушившиеся в прошлом, могли оставить после себя малозаметные, но все же существующие ядра.

История ATLAS - это не только рассказ о неудавшемся небесном шоу, но и важный урок для астрономов. Она наглядно продемонстрировала, насколько непредсказуемым может быть поведение комет, особенно при приближении к Солнцу. В случае с ATLAS ученые наблюдали, как ядро кометы буквально разваливалось на глазах, а отдельные фрагменты быстро исчезали из поля зрения.

Особое внимание исследователи уделили двум основным скоплениям обломков, которые условно назвали фрагментами А и B. Первый из них, по всей видимости, быстро превратился в облако газа и пыли, полностью растворившись в космическом пространстве. Второй, более крупный, имел диаметр около 1,2 километра до момента максимального сближения с Солнцем, но и он вскоре начал разрушаться. Последующие попытки обнаружить этот фрагмент не увенчались успехом - если он и существует, то его размеры теперь не превышают 500 метров.

Вся эта история поднимает важный вопрос: сколько еще подобных «мертвых» комет скрывается в Солнечной системе? Сколько из них, потеряв былую активность, продолжают незаметно двигаться по своим орбитам, оставаясь вне поля зрения даже самых мощных телескопов? ATLAS, возможно, лишь один из многих подобных объектов, которые когда-то были яркими и заметными, а теперь превратились в тусклые и неуловимые реликты.

Ученые подчеркивают, что для понимания процессов разрушения комет крайне важно проводить дополнительные наблюдения после их прохождения за Солнцем. Только так можно получить полную картину происходящего и выяснить, действительно ли комета полностью исчезла или же ее остатки продолжают существовать в виде небольших, но устойчивых фрагментов.

Хотя для ATLAS время уже упущено, этот случай стал важным напоминанием для астрономов: к подобным событиям нужно готовиться заранее, чтобы не упустить ни одной детали. В будущем, возможно, удастся поймать момент, когда очередная комета переживет драматический распад, и проследить за ее остатками до самого конца.

Лично я считаю, что история ATLAS - это не только научная загадка, но и своеобразный вызов для всего астрономического сообщества. Она заставляет пересмотреть подходы к наблюдениям и не терять надежды даже тогда, когда кажется, что все уже потеряно. Кто знает, может быть, где-то в глубинах космоса до сих пор дрейфует крохотный осколок той самой кометы, который однажды вновь напомнит о себе. Ранее мы писали: «Межзвездная комета 3I/ATLAS раскрыла тайны металлов других миров».