За свою карьеру четыре раза был номинирован на премию Оскар за режиссуру, сценарий и продюсирование.
Отец Майкла, Джек, — украинский эмигрант и ветеран Второй мировой войны, который впоследствии стал торговцем травами, а мать Эстер — обычная девушка из Чикаго. Манн был близок со своим отцом и дедом по отцовской линии, русским эмигрантом, некогда участвовавшем ещё в Первой мировой войне. Вырос Манн неподалеку от парка Хумбольд, все в том же Чикаго, и в подростковом возрасте с головой погрузился в стремительно набирающую популярность музыкублюз.
Изучал английский язык в университете Висконсина-Мэдисона, проявлял интерес к геологии, истории и архитектуре. В это же время он впервые увидел «Доктора Стрейнджлава» Стэнли Кубрика и тут же влюбился в кино. В одном из последних интервью Манн рассказывает насколько сильно на него повлиял этот фильм:
"Это показало всему моему поколению киноделов, что со зрителем можно говорить совершенно открыто и честно, и тогда, в свою очередь, он оценит кино по достоинству. Другими словами, чтобы стать частью индустрии коммерческих фильмов, чтобы стать серьёзным лицом в кинематографе, вовсе не обязательно снимать такие картины, как «Семь невест для семерых братьев» и мучиться на низких должностях. Это ведь и имел ввиду Кубрик, и потому с тех пор я полюбил его работы, и на меня самого они оказали значительное влияние."
Позднее, в середине 1960-х, он перебирается в Лондон, частично чтобы «закосить» от армии во время вьетнамского призыва, хотя для службы он был негоден по причине заболевания астмой. Но главной целью было получение диплома Международной лондонской школы кино. Посещая киношколу он провел вВеликобритании семь лет, а затем работал над рекламными роликами бок о бок с такими современниками, как Алан Паркер, Ридли Скотт и Эдриан Лайн. В1968 году один из его документальных фильмов попадает на телевидение и вскоре, подведя итоги прошедшего года, он снимает короткометражный фильмJuanpuri, который в 1970 году получает Приз жюри на кинофестивале в Каннах.
После развода с первой женой в 1971 году, Манн возвращается в США. Здесь он занимается документальной лентой 17 Days Down the Line для телеканалаABC. Спустя три года он пишет сценарии к четырём эпизодам телесериала «Старски и Хатч» и к пилотному выпуску сериала Vega$. Помимо этого, совместно с писателем, полицейским в отставке, Джозефом Вамбо, он работает над шоу Police Story. Сериал был сфокусирован на четком воспроизведении жизни полицейского из Лос-Анджелеса, благодаря чему Манн научился привносить в свои работы больше достоверности и реалистичности.
Первой из его киноработ (а не сериалов или рекламных роликов, как было ранее) выходит «The Jericho Mile», нацеленный для выхода непосредственно на телеэкранах, тем не менее впоследствии вышедший в кинопрокат в Европе. Последующая его телевизионная деятельность включает в себя работу над такими сериалами, как «Полиция Майами: Отдел нравов» и «Криминальные истории». Вопреки всеобщему мнению, он не является автором этих шоу, но был непосредственно с ними связан, будучи исполнительным продюсером. Так или иначе, он оказал влияние на эти проекты в вопросах подбора актёров и стилевых решений.
Сейчас Манн известен прежде всего как постановщик художественного кино, которое неизменно попадает на экраны наших кинотеатров, и возможно просто как один из лучших американских режиссёров. Часто в роли оператора на съемочной площадке Манна выступает Данте Спинотти.
