Наиболее известная благодаря выступлениям в театре, Дэвис выиграла свои первые премии «Тони» и «Драма Деск» в 2001 году за роль второго плана в пьесе «Король Хедли II». В 2004 году она выиграла свою вторую награду «Драма Деск» за роль в пьесе Intimate Apparel. В 2010 году она вновь была удостоена премии «Тони» за главную роль в пьесеFences.
В кино актриса достигла более широкой известности в телесериалах «Закон и порядок: Специальный корпус» и «Такая разная Тара», а в 2008 году получила номинации на премии «Оскар» и «Золотой глобус» в категории «лучшая женская роль второго плана» за свое 11-минутное появление в фильме «Сомнение». В 2011 году за свою роль в фильме «Прислуга» она получила номинации на «Оскар», «Золотой глобус» и BAFTA в категории «лучшая женская роль».
Виола Дэвис родилась на ферме своей бабушки в Сэнт-Мэттьюсе, штат Южная Каролина, и была пятой из шестерых детей. Её отец, Дэн Дэвис, был дрессировщиком лошадей. Мать, Мэри Элис, работала домохозяйкой и горничной. Через несколько месяцев после рождения Виолы семья переехала в Род-Айленд.
В 1988 году будущая актриса окончила колледж Rhode Island College, а в 2002 году она получила почётную докторскую степень в области изобразительного искусства. После этого она поступила в Джульярдскую школу, в которой проучилась четыре года. Уже в подростковом возрасте талант актрисы был признан директором школы Young People's School for the Performing Arts Бернардом Мастерсоном.
Дэвис достигла первых успехов ещё в театре, когда в 2001 году она была удостоена премий «Тони» и «Драма Деск» за свою роль в пьесе «Король Хедли II».
На большом экране она появилась в таких фильмах, как «Траффик» (2000), «Кейт и Лео» (2001), «Паранойя» (2007), «Ночи в Роданте» (2008) и некоторых других. За роль в фильме «Сомнение» (2008) была номинирована на премии «Золотой глобус» и «Оскар».
30 июня 2009 года Дэвис стала одним из членов Академии кинематографических искусств и наук. В июне 2010 года Дэвис вновь с успехом выступала в театре, за что она была удостоена второй премии «Тони» за роль в пьесе Fences.
В августе 2011 года Виола получила ключевую роль в драме «Прислуга», принёсшей ей наибольшую известность. Её перевоплощение в Эйбилин Кларк, чернокожей женщины, прислуживающей в доме белых, было высоко оценено критиками и принесло ей номинации на премии «Оскар», «Золотой глобус» и BAFTA. Выиграв премию Гильдии киноактёров США, актриса также являлась главной претенденткой на получение «Оскара», однако уступила Мерил Стрип, получившей третью статуэтку за роль Маргарет Тэтчер в фильме «Железная леди».
В 2012 году журнал Time внёс Виолу Дэвис в список самых влиятельных людей мира.
В апреле 2013 года было объявлено, что Дэвис ведет переговоры на получение главной роли в пока безымянном проекте Майкла Манна.
