Действие происходит в Мемфисе и Фивах во времена могущества фараонов.
Действие первое
Картина первая. Во дворце фараона в Мемфисе получена весть о нашествии эфиопов. Верховный жрец Рамфис обращается к покровительнице Египта Исиде с мольбой назвать имя полководца-победителя. Начальник дворцовой стражи Радамес мечтает о том, что станет избранником Исиды и, что, возглавив войска, одержит победу и в награду потребует освобождения своей возлюбленной – пленницы фараона Аиды.
Амнерис, дочь фараона, тайно влюблена в Радамеса. Увидев юношу в сильном волнении, она начинает догадываться о его любви к рабыне. Смущение Аиды усиливает подозрения Амнерис.
Зал во дворце фараона. Прибывает гонец с тревожной вестью: эфиопы во главе со своим царем Амонасро перешли границы Египта. Фараону сообщают волю богов: египетские войска поведет Радамес. Его благословляют на битву.
Аида в смятении. В ее душе происходит мучительная борьба между любовью к Радамесу и страхом за отца – эфиопского царя Амонасро.
Картина вторая. Храм в Мемфисе. Здесь проходит торжественный обряд посвящения Радамеса. Верховный жрец Рамфис передает ему священный меч и просит богов ниспослать победу войскам Египта.
Действие второе
Картина первая. Покои Амнерис. Дочь фараона ждет возвращения Радамеса, одержавшего победу над эфиопами. Она любой ценой желает выведать правду о чувствах Аиды. Амнерис говорит рабыне о гибели Радамеса. Аида не может скрыть отчаяния. Но Радамес жив, и Аида любит его – теперь Амнерис знает это. Она требует, чтобы рабыня отреклась от своей любви.
Картина вторая. На площади в Фивах все готово к встрече победителей. Перед фараоном проходят пленные эфиопы, среди них Амонасро. Он предупреждает бросившуюся к нему дочь, чтобы та не называла его имени и сана. Дабы отвести подозрения, Амонасро выдает себя за военачальника и говорит, что царь эфиопов погиб в бою.
Радамес просит в награду за победу вернуть пленным свободу. По совету жреца фараон оставляет Аиду и ее отца заложниками, даруя остальным свободу, а Радамесу в награду отдает в жены свою дочь.
Действие третье
Берег Нила, ночь. Готовясь к бракосочетанию, Амнерис направляется в храм Исиды. Аида ждет своего возлюбленного, чтобы проститься с ним навеки. Появляется Амонасро. Узнав о любви дочери к Радамесу, он требует, чтобы Аида выведала, какой дорогой тот поведет войска против эфиопов. Амонасро напоминает Аиде, что она дочь царя, а не покорная рабыня. Измученная душевной борьбой Аида соглашается исполнить требование отца.
Приходит Радамес. Аида предлагает возлюбленному бежать в Эфиопию, только там они смогут быть счастливы. Девушке удается узнать дорогу, по которой пойдут войска. Амонасро слышит разговор Аиды и Радамеса. Он торжествует: теперь победа обеспечена. Радамес понимает, что совершил предательство, и отдает себя в руки жрецов. Аида и Амонасро скрываются.
Действие четвертое
Картина первая. В подземелье готовится суд над Радамесом. Амнерис умоляет возлюбленного покаяться и обещает ему свободу, богатство, трон – всё, лишь бы он забыл Аиду. Но Радамес непреклонен. Ради любви он пожертвовал честью, предал родину и готов понести наказание. Верховный жрец Рамфис выносит приговор: за измену Радамес будет погребен заживо. Амнерис в отчаянии проклинает бесчеловечность жрецов.
Картина вторая. Аида проникла в подземелье храма, чтобы разделить с любимым его судьбу. Из храма доносится пение жрецов. В глубокой тоске склоняется Амнерис над камнем, скрывающим вход в подземелье, и молит богов о душевном покое.
