Праздник "Алые паруса" впервые прошел в Ленинграде в июне 1968 года по инициативе выпускников школ и техникумов. На первом мероприятии собралось около 25 тысяч человек на мостах центра города, Стрелке Васильевского острова и Дворцовой набережной, где по Неве прошла праздничная флотилия катеров. Официальный статус праздник получил в 1969 году, но с 1979 по 2005 год не проводился из-за решения городских властей. Возрождение традиции произошло в 2005 году, после чего мероприятие стало ежегодным.
Основные события праздника традиционно разворачиваются на Дворцовой площади и набережной. В 2024 году программа включала выступления артистов, среди которых были Ваня Дмитриенко, Люся Чеботина, Алсу и группа Iowa. Ведущими мероприятия стали Ида Галич и Митя Хрусталев. По сложившейся традиции, выпускников поздравляют первые лица страны и города. Кульминацией праздника становится пиротехническое шоу и проход бригантины с алыми парусами по Неве, которое начинается около полуночи.