Ученые выяснили, зачем самки северных оленей поедают свои сброшенные рога

В мире дикой природы Арктики до сих пор встречаются загадки, которые способны удивить даже опытных исследователей. Одной из таких тайн долгое время оставалось странное поведение самок северных оленей - карибу. В отличие от других представителей семейства оленевых, именно у самок карибу вырастают рога, и этот факт десятилетиями вызывал споры среди ученых. Почему самки тратят столько сил на их рост, если в большинстве случаев рога - прерогатива самцов?

Свежие данные, опубликованные в научном журнале Ecology and Evolution, полностью меняют представление о роли рогов у самок карибу. Оказывается, эти рога - не просто украшение или инструмент для борьбы за место на пастбище. Исследователи обнаружили, что самки активно используют сброшенные рога как источник жизненно важных минералов в самый сложный период - во время рождения потомства.

Каждую весну тысячи беременных самок совершают изнуряющее путешествие по тундре, преодолевая сотни километров ради безопасных мест для появления телят. К моменту прибытия на арктические равнины их организм истощен, а потребность в кальции и фосфоре достигает максимума. Именно в этот момент на помощь приходят сброшенные рога, которые остаются на земле после прошлых сезонов.

В ходе экспедиций в Арктический национальный заповедник ученые собрали более полутора тысяч рогов и костей, чтобы выяснить, кто именно их грызет. Ранее считалось, что основными «грызунами» являются мелкие грызуны, но анализ следов зубов показал: в подавляющем большинстве случаев рога обгладывают сами карибу. Более 85% найденных рогов имели характерные следы, оставленные именно этими животными.

Этот феномен объясняется просто: рога состоят из костной ткани, насыщенной минералами, которые крайне сложно получить из других источников в условиях Крайнего Севера. В суровом климате тундры сброшенные рога могут сохраняться десятилетиями, превращаясь в своеобразный «минеральный банк» для будущих поколений.

Особенно важна эта находка для понимания того, как самки обеспечивают себя и новорожденных телят необходимыми веществами. В период лактации потребность в фосфоре и кальции возрастает в разы, а доступ к свежей зелени ограничен. По информации Peterburg2, именно в такие моменты самки возвращаются к местам прошлых отелов и находят там свои же рога, чтобы восполнить дефицит минералов.

Ранее биологи предполагали, что рога нужны самкам для защиты от хищников или для борьбы за лучшие участки пастбища. впрочем новые данные ставят эти теории под сомнение. Во время отела самки как раз теряют рога, оставаясь без «оружия» в самый уязвимый период. Это противоречит гипотезе о защитной функции рогов.

Интересно, что сброшенные рога приносят пользу не только самим оленям. Со временем минералы из костей проникают в почву, обогащая ее и способствуя росту растений, которыми питаются будущие поколения карибу. Таким образом, самки не только заботятся о себе, но и невольно «инвестируют» в здоровье стада на годы вперед.

Ученые отмечают, что подобная стратегия выживания уникальна среди копытных. Карибу фактически создают для себя и потомства запас жизненно важных веществ, который можно использовать в самые трудные времена. Это открытие меняет взгляд на эволюцию поведения северных оленей и подчеркивает, насколько тесно их жизнь связана с суровой природой Арктики.

Вопрос о том, почему только у самок карибу сохраняется эта особенность, остается открытым. вероятно, природа таким образом дала им дополнительный шанс выжить в экстремальных условиях. Но ясно одно: северные олени продолжают удивлять даже самых опытных исследователей своими необычными привычками и способностью адаптироваться к самым суровым испытаниям.