Спайк Ли родился в семье джазового музыканта и школьной учительницы в Атланте, штат Джорджия. Настоящее имя Шелтон Джексон Ли (он в школе выбрал себе псевдоним англ. Spike — «шип»). Когда ему исполнилось шесть лет, семья переехала в Бруклин. Ли окончил колледж «Мурхаус» (Morehouse College), где снял свой первый короткометражный фильм. В 1982 году окончил киношколу Нью-Йоркского университета.
В 1985 году Ли приступил к работе над фильмом «Ей это нужно позарез». С бюджетом в 160 тысяч долларов фильм был снят за две недели. Он вышел в 1986 году и получил награду на Каннском кинофестивале при сборах в кинотеатрах США более 7 миллионов долларов. После этого компания «Nike» предложила Ли снимать для неё рекламу.
Ли пригласили в Голливуд, и в 1988 году он снял фильм «Школьное изумление», который стал первым фильмом, сделанным чернокожим режиссёром на крупной киностудии. Следующий его фильм «Делай, как надо!» (1989) получил номинацию на «Оскар» за лучший сценарий и «Золотой глобус» за лучший сценарий и лучшую режиссуру.
В 1989 году Ли основал собственную кинокомпанию. Через три года вышел биографический фильм «Малколм Икс» с Дензелом Вашингтоном в главной роли, за которую тот получил номинацию на «Оскар». Фильм рассказывает о националисте, лидере чернокожих мусульман — Малколме Иксе. После выхода фильма на экран режиссёр был обвинён в расизме и антисемитизме.
Спайк большой фанат английского клуба «Арсенал». Бывший игрок «Арсенала» Тьерри Анри — его близкий друг.
Gross Out (1990)
комедия
