Действие происходит в Риме около 1750 года.
Действие первое
Картина первая. Усадьба дона Паскуале.
Богатый дворянин дон Паскуале да Корнето болен, стар и немощен. Но не только болезни беспокоят его – единственный племянник и наследник Эрнесто влюблен в молодую вдову Норину и собирается жениться на ней. Чтобы предотвратить этот брак, который опорочит дворянский титул, дон Паскуале решается на крайнюю меру: жениться самому и тем лишить племянника всякой надежды на наследство.
Наконец-то появляется долгожданный доктор Малатеста – доверенное лицо и друг Паскуале. Невеста найдена, сообщает он. Молода и красива, скромна и благочестива, рассудительна и добра, к тому же она воспитанница монастыря и родная сестра доктора. Радости старого холостяка нет границ. Вот теперь он проучит упрямого юнца!
Эрнесто, узнав о планах дона Паскуале, впадает в глубокое отчаяние: по воле дядюшки он разорен и вынужден покинуть родной дом.
Картина вторая. Дом Норины.
Норина огорчена прощальным письмом Эрнесто. Но стоит ли так отчаиваться? Вместе с доктором Малатестой она составляет хитроумный план расправы над доном Паскуале: играя роль Софронии, сестры Малатесты, Норина должна очаровать старика, женить его на себе, а затем проучить так, чтобы он навсегда распрощался с мыслью о браке.
Действие второе
Комната дона Паскуале.
Настал желанный миг: невеста – в доме дона Паскуале. Он поражен невинностью и кротостью Софронии и желает тотчас жениться. Оказывается, в приемной уже ждет нотариус, который готов сию же минуту составить брачный контракт.
Появляется ничего не подозревающий Эрнесто. Он чуть не срывает затею Малатесты, но доктор посвящает пылкого влюбленного в свою игру.
Брак свершился! Однако что случилось с Софронией? Из ангела она тут же превращается в фурию и, что самое ужасное, дерзко, вопреки воле мужа начинает распоряжаться состоянием, которое он только-только передал молодой супруге. Отчаянию дона Паскуале нет предела.
Действие третье
Картина первая. Комната дона Паскуале.
Дон Паскуале вне себя от обиды и гнева: в первый же день брака жена уехала на бал, одарив «любимого» мужа пощечиной. Он расквитается с дрянной девчонкой! Он ее выгонит, он...
Внезапно взгляд старика останавливается на клочке бумаги. О, ужас! Это любовная записка. Всё! Чаша терпения переполнилась. Узы брака невыносимы, и их надо разорвать сейчас же, сегодня. «Верный друг» Малатеста приходит на помощь и на этот раз. Они разрабатывают план разоблачения коварной Софронии.
Картина вторая. Сад.
Дон Паскуале торжествует: жена изобличена на месте преступления! Теперь ради развода с ней он пойдет на все, даже на брак Эрнесто с Нориной. Но что это? Норина и Софрония – одно лицо? Дон Паскуале понимает, что попал в собственный капкан. Он вынужден благословить союз Эрнесто и Норины и навсегда остаться холостяком.
