Действие первое
Август 1572 года. Замок графа де Невера. Вернувшись с друзьями после удачной охоты, граф устраивает пир. Он предупреждает гостей, что ждет еще одного гостя – юного дворянина Рауля де Нанжи, с которым недавно познакомился в Париже. Рауль – гугенот, но в связи с королевским указом, объявляющим мир между католиками и гугенотами, Невер надеется, что его приятели-католики все же окажут Раулю дружеский прием.
Вскоре появляется и сам Рауль. Все садятся за стол. Рауль рассказывает, как несколько дней тому назад, в одну из своих прогулок, он спас неизвестную ему прекрасную девушку от назойливых приставаний пьяной компании. Очарованный юной незнакомкой, он страстно влюбился в нее.
Во время рассказа Рауля является его верный слуга Марсель. Остановившись вдали, он с негодованием следит за своим господином, пирующим в обществе ненавистных католиков. Пытаясь образумить Рауля и увести его, Марсель запевает лютеранский гимн.
Невер просит Марселя спеть что-нибудь другое. Тот вспоминает воинственную песнь о ненависти к папистам. С ней на устах гугеноты шли в бой у Ла-Рошели.
Слуга Невера сообщает о приезде неизвестной дамы. В ней Рауль, к удивлению и ужасу, узнаёт спасенную им незнакомку. Он решает, что она – возлюбленная Невера. Рауль в отчаянии: неужели та, которая казалась ему «невинной, чистой и милой», дарит свою любовь другому?
Невер вскоре возвращается, опечаленный. Таинственная дама оказалась его невестой, Валентиной де Сен-Бри, приезжавшей только для того, чтобы просить его расторгнуть помолвку.
Неожиданно паж Урбан привозит письмо, адресованное Раулю и назначающее ему свидание, на которое тот должен явиться с завязанными глазами. Рауль в недоумении показывает его Неверу. Тот сразу узнаёт почерк и герб Маргариты Наваррской, сестры короля Карла IX. Все решают, что королева выбрала нового фаворита.
Действие второе
Картина первая
Парк у дворца Маргариты Наваррской. Королева беседует с фрейлинами и пажом о любви и ее превратностях. Появляется Валентина, которая сообщает, что ее помолвка с Невером расторгнута. Зная о чувствах своей фрейлины, Маргарита обещает Валентине помочь ей выйти замуж за Рауля и поговорить об этом с ее отцом, суровым Сен-Бри. Паж Урбан докладывает о появлении Рауля. Его вводят с завязанными глазами. Маргарита велит всем уйти и разрешает гостю снять повязку. Пораженный красотой незнакомки, он горячо восторгается ею. Надеясь в новом увлечении забыть Валентину и не зная, что перед ним королева, Рауль говорит ей слова любви и восхищения. Маргарита останавливает не в меру пылкого поклонника.
Картина вторая
Дворцовый зал. Маргарита окружена придворными. Справа стоят католики во главе с Невером и графом де Сен-Бри, слева – знатные гугеноты. Обращаясь к обеим враждующим партиям, Маргарита говорит, что, вступив в брак с королем Наваррским, гугенотом, она надеется прекратить распри между католиками и протестантами. Все должны поклясться выполнять священную волю короля и соблюдать мир.
Сен-Бри, подтверждая свою готовность примириться с гугенотами, дает согласие выдать дочь замуж за Рауля де Нанжи. Он приводит Валентину. Та снимает вуаль, но Рауль, узнав в ней даму, которая приезжала к Неверу, с негодованием отказывается от такой невесты.
Сен-Бри и Невер клянутся отомстить Раулю за нанесенное Валентине оскорбление.
Действие третье
Парижская площадь Пре-о-Клер недалеко от Лувра. Из церкви доносятся звуки богослужения – это Невер венчается с Валентиной. Проходит отряд солдат-гугенотов с песней об их предводителе – адмирале де Колиньи.
Появляется Марсель; он ищет графа де Сен-Бри. Между ним и молящимися католиками возникает перепалка, в которую ввязываются солдаты-гугеноты.
Из храма выходит Сен-Бри. Старый Марсель вручает ему письмо Рауля, где тот вызывает графа на поединок. Сен-Бри договаривается со своим приятелем Моревером, что тот явится на дуэль и поможет ему убить Рауля. Они заходят в церковь обсудить этот план. Их слышит Валентина, которая молится в одной из часовен. Как спасти Рауля?! Увидев Марселя, Валентина просит старого слугу разыскать своего господина и предупредить о грозящей ему опасности. Но Марсель не успевает уйти – Рауль уже пришел на площадь.
Начинается поединок. Марсель призывает на помощь находящихся недалеко солдат-гугенотов. Сен-Бри, в свою очередь, зовет из таверны студентов-католиков. Завязывается уличный бой. Только появление королевы со свитой заставляет врагов опустить оружие. Маргарита разгневана нарушением клятвы. Рауль и Сен-Бри обвиняют друг друга в нарушении дуэльного кодекса. Но тут Марсель сообщает, что поединок был задуман как убийство Рауля. Он выводит за руку даму, рассказавшую ему об этом. Та снимает вуаль, и Сен-Бри узнаёт свою дочь. Рауль растерян. Он не ожидал, что Валентина окажется его спасительницей. И тогда королева открывает ему правду – Валентина приходила к Неверу расторгнуть помолвку, чтобы получить возможность выйти замуж за Рауля.
Сен-Бри злорадно объявляет, что его дочь уже стала женою Невера, и просит королеву принять участие в свадебном празднике.
Действие четвертое
Часовня в замке графа де Невера. Валентина в молитве пытается найти забвение и отказаться от любви к Раулю. Неожиданно появляется сам Рауль. Он пришел вымолить ее прощение перед тем, как уехать.
Слышатся чьи-то шаги. Валентина прячет Рауля за шпалеру. Входят Сен-Бри, Невер и прочие дворяне-католики. Сен-Бри объявляет, что по воле короля Карла IX и королевы-матери – Екатерины Медичи – настал час кровавой расплаты с врагом, и первым клянется уничтожить гугенотов. Один Невер отказывается стать убийцей.
Велев арестовать и увезти зятя, Сен-Бри посвящает всех в план заговора и приказывает сообщникам с первым ударом колокола церкви Сен-Жермен-л'Оксеруа начать поголовное избиение гугенотов. Сначала они должны убить адмирала де Колиньи, а затем идти в особняк Нель, где празднуется свадьба Маргариты и Генриха Наваррского, и продолжить резню.
Появляются монахи. Они благословляют заговорщиков. Решено начать в полночь.
Рауль, который невольно стал свидетелем заговора, спешит уйти, чтобы предупредить друзей о чудовищном плане католической знати. Желая удержать Рауля и спасти его от неминуемой гибели, Валентина говорит ему о своей любви. Рауль счастлив, но удар колокола возвращает его к действительности. За окнами разгорается пожар. В отчаянии оттолкнув от себя Валентину, Рауль устремляется на улицу, чтобы присоединиться к сражающимся единоверцам.
Действие пятое
Варфоломеевская ночь. Рауль прибегает в особняк Нель предупредить гугенотов о гибели адмирала де Колиньи и о том, что убийцы скоро будут здесь. Затем он отправляется на поиски Марселя. Они встречаются на кладбище перед протестантской молельней, где ищут спасения гугеноты. У ворот оказываются Валентина, Рауль и Марсель. Валентина надеется спасти Рауля с помощью королевы. Но для этого ему надо принять католичество. Рауль гневно отказывается. Тогда Валентина решает стать протестанткой и разделить судьбу любимого. Поскольку ее муж, граф де Невер, убит как изменник, она теперь может стать женой Рауля. Пару влюбленных венчает Марсель. Появляется отряд католиков, Сен-Бри отдает приказ стрелять в еретиков. С ужасом он узнаёт в умирающей девушке собственную дочь.
