Действие происходит в Нюрнберге в середине XVI века.
Действие первое
В церкви Святой Екатерины заканчивается месса. Среди прихожан – Ева, дочь богатого ювелира Фейта Погнера, в сопровождении кормилицы – Магдалены. Влюбленный в Еву молодой рыцарь Вальтер фон Штольцинг открывает ей свои чувства. Ева отвечает ему взаимностью, однако рассказывает, что, согласно воле отца, ее избранником может стать только победитель состязания мейстерзингеров (мастеров пения), которое должно состояться завтра, на праздновании Иванова дня. Вальтер сразу же хочет стать мейстерзингером, но не знает их обычаев и традиций. Давид, поклонник Магдалены и ученик одного из самых уважаемых певцов – башмачника Ганса Сакса, пытается объяснить рыцарю сложные правила, которые нужно соблюдать при сочинении стихов и музыки. Тем временем в церкви собираются мейстерзингеры. Все они – городские ремесленники. Среди них и отец Евы, и Сакс, а также писарь Сикстус Бекмессер, тоже намеревающийся заполучить Еву в жены. Погнер напоминает всем о своем решении: Ева должна выйти замуж только за мейстерзингера-победителя или – если отвергнет его – не выйдет замуж вообще. Мейстерзингеры одобряют это решение, но не принимают предложение Сакса – доверить выбор победителя народу. Вальтера, который просит принять его в гильдию, не знает никто из мастеров. За него ходатайствует Погнер, и Вальтеру предлагают испытание: чтобы стать мейстерзингером, он должен спеть. Его песня – искренняя и восторженная, но не соответствующая правилам – не вызывает одобрения. Бекмессер со злорадством отмечает мелом на доске его ошибки, одну за другой. Только Саксу понравилось выступление рыцаря, но изменить мнение остальных мастеров он не может – Вальтеру отказывают.
Действие второе
Поздний вечер и ночь перед праздником. Домá Погнера и Сакса стоят рядом. От Давида о провале Вальтера узнаёт Магдалена – и рассказывает об этом Еве. Сакс, занятый привычной работой, вспоминает взволновавшую его песню Вальтера. Пришедшей к нему Еве он говорит, что завтрашнее соревнование намерен выиграть Бекмессер. Ева, которую такой исход совсем не устраивает и которая в то же время не верит в победу Вальтера, отвечает, что была бы не против, если бы победил сам Сакс. Знающий девушку с детства, тот испытывает к ней уже только отеческую любовь и притворно критикует Вальтера, дабы раскрыть ее настоящие чувства к рыцарю. Вскоре появляется и сам Вальтер. Он предлагает Еве бежать с ним – для этого она должна будет поменяться одеждой с Магдаленой. Сакс, подслушав разговор, решает помешать замыслу и вместе с тем помочь влюбленным.
К дому Погнера приходит Бекмессер, который собрался заранее спеть свою песню под окном Евы, не зная, что вместо нее там уже сидит Магдалена. Сакс не спит – он продолжает работать и сам поет, а когда начинает петь Бекмессер, громко бьет молотком по подошве всякий раз, когда тот допускает ошибку. Внезапно на Бекмессера нападает Давид: ему кажется, что писарь претендует на Магдалену. От шума просыпаются другие жители улицы, завязывается всеобщая драка. Собравшихся в суматохе бежать Еву и Вальтера останавливает Сакс, а потасовку прерывает ночной сторож, трубящий в рог.
Действие третье
Утро праздничного дня. Давид, прося прощения за участие в ночной драке, поздравляет учителя с именинами. Сакс в одиночестве размышляет о царящем в мире безумии. Вальтер провел ночь в доме Сакса и теперь рассказывает ему о своем чудесном сне. Мастер предлагает записать этот сон и сделать из него песню. Подбадривая рыцаря, он помогает ему правильно расположить куплеты и сам записывает текст. Когда Вальтер уходит, собираясь нарядиться в праздничный костюм, – появляется Бекмессер: он пришел к Саксу за обувью. Заметив листок с только-только созданной песней и полагая, что автор – сам башмачник, писарь пытается тайно забрать его. Сакс замечает это и уверяет, что в состязании не участвует, а затем дарит листок Бекмессеру, но предупреждает: разучить эту песню будет сложно. Вскоре после Бекмессера приходит Ева – она тоже просит Сакса починить ей обувь. Увидев свою возлюбленную, вдохновленный Вальтер вновь поет песню, которая теперь стала еще лучше. Ева разрывается между чувствами к Вальтеру и симпатией к Саксу, но мастер уступает молодому рыцарю дорогу и благословляет его на выступление. Давиду же Сакс объявляет, что отныне он не просто ученик, а подмастерье и теперь может жениться на Магдалене.
Праздник на берегу Пегница. На состязание певцов прибыли все ремесленные цехи. Появление Сакса вызывает всеобщий восторг. Первым поет Бекмессер, но, не сумев толком разобраться в песне, комично путает слова и удостаивается только насмешек. Он обвиняет Сакса в том, что тот намеренно дал ему неправильный текст, и в гневе убегает. Башмачник предлагает послушать Вальтера. Рыцаря, поющего гимн во славу любви, единодушно признают победителем, а мейстерзингеры готовы принять его в свой цех. Вальтер отказывается: ему достаточно того, что он завоевал Еву. Но Сакс убеждает его, что награду следует принять и что долг мастера – сохранять великое немецкое искусство и немецкий дух. Народ вновь славит Сакса – «сокровище Нюрнберга».
_0.jpg "Кармен")
