Действие первое
Площадь перед дворцом паши Селима на берегу моря. Молодой испанский дворянин Бельмонт надеется на скорую встречу с возлюбленной Констанцей: после долгих поисков он наконец у цели. Осмин, управляющий имением паши, собирает инжир и напевает песенку. Бельмонт спрашивает его, нет ли среди здешней челяди садовника по имени Педрильо. Осмин приходит в неописуемую ярость. Не зная, что Педрильо – слуга Бельмонта, старик разражается проклятиями в его адрес: такие, как он, только и делают, что соблазняют девушек! Появляется Педрильо; осыпав его бранью, Осмин уходит. Теперь Педрильо может рассказать, что случилось. Он, Констанца и ее служанка Блондхен были похищены пиратами и проданы Селиму, сейчас девушки томятся в гареме. Бельмонт и Педрильо придумывают план побега. Хитрый слуга предлагает Бельмонту выдать себя за архитектора, так они смогут попасть в дворцовые покои.
Прибывает паша Селим со свитой. В его честь звучит хвалебная песнь. Вместе с Селимом на берег ступает Констанца. Паша влюблен в прекрасную узницу и надеется на взаимность. Девушка признается, что ее сердце навсегда отдано Бельмонту. Педрильо представляет паше испанца, расхваливая его как знаменитого архитектора. Селим принимает чужестранца благосклонно, и молодые люди, невзирая на протесты Осмина, проникают во дворец.
Действие второе
Сад при дворце паши Селима. Осмину нравится Блондхен, но в ответ на его притязания независимая англичанка обещает выцарапать ухажеру глаза. Осмин в раздражении уходит. Служанка пытается утешить свою госпожу, погруженную в печаль. Появляется Селим. Констанца бесстрашно заявляет ему, что будет верна Бельмонту даже перед лицом смерти. Между тем Блондхен узнает от Педрильо, что для побега из сераля подготовлен корабль, нужно лишь дождаться ночи и усыпить бдительного Осмина. Педрильо добавляет в вино снотворное и угощает управляющего. Тот проваливается в глубокий сон – путь открыт. Наконец-то Бельмонт может заключить Констанцу в объятия. Сомнения молодых испанцев в верности их избранниц развеяны, и обе счастливые пары воспевают любовь.
Действие третье
Площадь перед дворцом в полночь. Как условлено, Педрильо поет серенаду, подавая сигнал к побегу. Бельмонт по приставной лестнице проникает через окно во дворец и выводит Констанцу. Педрильо таким же образом влезает в комнату Блондхен. В этот момент на пороге появляется Осмин: раб разбудил его, услышав шум. Беглецы схвачены, управляющий злорадствует.
Зал во дворце паши. Осмин докладывает господину об измене. Стража приводит пленников. Выясняется, что Бельмонт – сын злейшего врага паши Селима. Осужденные готовятся принять мучительную смерть. Однако турецкий властитель проявляет благородство и милостиво отпускает всех четверых на волю. Осмин в бешенстве убегает, а янычары вместе с народом восхваляют своего господина.
