На третьем этаже Центрального корпуса размещена постоянная экспозиция «Художественные коллекции Гатчинского дворца».
Судьба Гатчинского дворца-музея сложилась иначе, чем других пригородных дворцов. В 1950 году здание дворца было передано организациям, не связанным с культурой. В связи с этим его коллекции начали передаваться в другие музеи, и лишь часть из них удалось вернуть в родные стены после открытия дворца для посетителей в 1985 году. В настоящее время мы лишены возможности показать спасенные коллекции Гатчины во всей полноте и великолепии, но даже та часть собрания, которая уже возвращена, позволяет создать достаточно впечатляющую выставку.
Первый зал экспозиции возвращает нас в эпоху войны, рассказывая об эвакуации музейных ценностей, о главном хранителе Гатчинского дворца-музея — Серафиме Николаевне Балаевой. Под ее руководством сотрудникам музея удалось спасти наиболее ценную часть собрания. Общее количество сохранившихся экспонатов на сегодняшний день составляет 16036 предметов — больше, чем в любом другом пригородном дворце Ленинграда.
Во втором, самом крупном зале представлены произведения западноевропейских мастеров конца XVII-XVIII веков. Картины европейских художников составляли основу дворцовых собраний России в течение всего XVIII столетия. Полотна, представленных в зале живописцев, украшают собрания Италии, Франции, Германии — это Лука Джордано, Луи Сильвестр, Лука Форте, Жак Куртуа, более известный по своему прозвищу — Бургиньон. Несколько работ происходит из коллекции первых владельцев Гатчины: «Изгнание из рая» Луки Джордано — из собрания графа Г. Г. Орлова, а «Натюрморты» Луки Форте принадлежали императору Павлу I и императрице Марии Федоровне. Здесь можно увидеть картины тех жанров, которые были наиболее характерны для европейского искусства нового времени: батальные сюжеты, сцены из Священного Писания, натюрморты, изображения событий античной истории, аллегорические сцены.
Экспозиция нескольких залов отдана портрету. Зрители могут проследить «в лицах» историю России от времени Петра I до второй половины XIX века: правящие особы, члены императорской семьи, видные государственные и военные деятели — всего около 80 портретов. Эти же полотна могут поведать и о развитии культурной жизни России, о становлении и развитии русской портретной школы, начиная с первых самостоятельных шагов русских художников петровской эпохи (портреты цариц Натальи
Кирилловны и Марфы Матвеевны) до работ известных мастеров второй половины XVIII-XIX веков: М. Шибанова, В. Л. Боровиковского, О. А. Кипренского, И. Н. Крамского.
Первыми учителями русских художников со времени Петра I стали иностранные мастера: И. Г. Таннауэр, Л. Каравакк, Г. Х. Гроот-старший и другие. Они получали заказы от царского двора и представителей высшей аристократии, их копировали для императорских резиденций и дворцов знати. Особого интереса заслуживают портреты императрицы Елизаветы Петровны и великого князя Петра Федоровича (Г. Х. Гроот-старший), портрет великой княгини Екатерины Алексеевны (Л. Каравакк), портрет Апраксина (И. Г. Таннауэр). Позднее широкой известностью пользовался австрийский художник И.-Б. Лампи, целую галерею образов представительниц прекрасной половины семьи Романовых.
Один залов полностью посвящен работам прославленного итальянца Пьетро Ротари, грациозные женские «головки» которого стали символом эпохи рококо. В ближайшие годы будет отреставрирован один исторических интерьеров дворца — Комната Ротари, и картины художника вернутся на свое историческое место.
В пяти залах выставки созданы «образы» интерьеров Гатчинского дворца-музея. Это дает возможность увидеть экспонаты в комплексе и историко-художественном контексте. Посетитель может представить, как когда-то выглядели некоторые помещения дворца не восстановленные в настоящее время. В этих залах представлен грандиозный портрет императора Петра I, портреты героев Отечественной войны 1812 года работы Дж. Доу, крупное многофигурное полотно И.-Б. Лампи младшего «Император Павел I со свитой», три полотна А.И. Шарлеманя, посвященных знаменитым заграничным походам А.В. Суворова 1799 года.
Выставку обогащают предметы мебели и декоративно-прикладного искусства, многие из которых смело можно отнести к числу первоклассных. Особого внимания заслуживают сундуки (кассоне) итальянских мастеров XVII века и французские вышивки рубежа XVII-XVIII веков.