Выставка посвящена первым женщинам, получившим высшее образование в России. Высшие женские (Бестужевские) курсы — это уникальное явление общественной жизни России последней четверти XIX — начала XX века. Среди преподавателей курсов были российские звезды мировой науки: Д. И. Менделеев, А. М. Бутлеров, А. Н. Бекетов и другие.
За сорок лет (1878–1918) курсы окончили более 7000 учениц. Именно учащиеся и выпускницы курсов — бестужевки — положили начало формированию образа новой женщины — образованной и независимой горожанки.
На курсах учились петербурженки и девушки, приехавшие в столицу из разных уголков России. Жизнь и быт, развлечения и учеба курсисток представлены в уникальных фотографиях из архивного собрания Бестужевских курсов, хранящегося в Санкт-Петербургском университете. Наряду с фотоснимками в экспозицию «Курсистка — имя нарицательное» вошли предметы женской одежды, аксессуары и предметы быта, которыми пользовались жительницы столицы в конце XIX — начале XX века.
Выставочный проект представляет историю борьбы женщин за равноправие в образовании, частной жизни, гражданском статусе. Бестужевки составили ядро российского женского движения того времени и были важной частью русского студенчества, группы в высшей степени социально и политически активной. Судьба первого в России женского высшего учебного заведения показана в контексте истории Первой мировой войны, революции и других событий 1914–1918 годов.
