Этель родилась в семье бизнесмена Джорджа Скейкеля, основателя компании Great Lakes Carbon Corporation, и его супруги Энн, до замужества работавшей секретарем. Этель рано лишилась родителей — в 1955-м Джордж и Энн погибли в авиакатастрофе, пролетая на частном самолете через Оклахому.
Большую часть детства Этель провела в городе Гринвич в Коннектикуте, где ее семья жила в большом поместье. В 1945-м она поступила в колледж Manhattanville. Там же познакомилась с Джин Кеннеди, сестрой своего будущего мужа — Роберта Кеннеди. Девушки быстро сдружились, стали соседками по комнате и зимние каникулы решили провести вместе. Этель поехала с семьей Кеннеди кататься на лыжах в канадский Мон-Тремблан, где и познакомилась с Робертом, будущим мужем. Правда, сначала Бобби обратил внимание на ее сестру Патрисию, однако продлился этот роман недолго. Вскоре Роберт Кеннеди начал встречаться с Этель Скейкель, сделав впоследствии ее своей женой.
В 1949-м Этель окончила колледж, получив степень бакалавра, а уже через год состоялась ее помолвка с Робертом Кеннеди. Со свадьбой решили не тянуть: 17 июня 1950 года они поженились в католической церкви Святой Марии в Гринвиче. Так началась их семейная жизнь. За 18 лет брака у Роберта и Этель родилось одиннадцать детей: дочери Кэтлин, Кортни, Кэрри и Рори, а также сыновья Джозеф, Роберт-младший, Дэвид, Майкл, Кристофер, Макс и Дуглас. Несмотря на растущие с каждым годом материнские хлопоты, Этель активно помогала мужу в его общественной и политической деятельности. С 1951 года Бобби работал в министерстве юстиции: в гостиной его особняка Hickory Hill в городе Маклин, штат Вирджиния, регулярно собиралась достопочтенная публика, ценящая гостеприимство со стороны семьи Кеннеди.
Этель участвовала и в политической жизни Джона Кеннеди. Еще до замужества, в 1946-м, она помогала ему во время выборов в Конгресс, а впоследствии и во время президентских выборов. В 1962-м по поручению главы Соединенных Штатов Роберт и Этель отправились в 28-дневный тур по 14 странам, который был заявлен как неформальный. Однако близость Кеннеди к президентской семье наложила отпечаток на то, как поездка освещалась в СМИ, — для многих Роберт и Этель были вторым голосом президента и его первой леди.
Через год, в 1963-м, Джона Кеннеди застрелили в городе Даллас, штат Техас. О случившемся Этель и Роберт узнали по телефону от директора ФБР Джона Эдгара Гувера. Оба, по некоторым свидетельствам, были в крайней степени опустошены известием и переживали за детей Джона и Джеки.
После смерти брата Роберт Кеннеди оставил должность генерального прокурора и вскоре был избран в Сенат США. Он задумался о том, чтобы баллотироваться в президенты США, потому что чувствовал в этом необходимость, хотя и опасался возможной критики. Осознавая всю опасность, стоящую за публичным образом жизни, Этель, тем не менее, поддержала мужа. В 1968-м Роберт присоединился к гонке — от Демократической партии.
Кончина мужа — не единственное горе, выпавшее на долю Этель Кеннеди. Она также пережила двоих своих сыновей. Дэвид скончался в 1984 году в возрасте 28 лет от передозировки наркотиков. Майкл умер 13 лет спустя — ударился о дерево во время катания на лыжах.
В 1968 году Этель Кеннеди основала некоммерческую организацию Robert F. Kennedy Human Rights (современное название) по защите прав человека. С 2018 года ее президентом является дочь Кеннеди Кэрри. Вдова Роберта Кеннеди поддерживала Барака Обаму, когда он баллотировался в президенты — так, в своем особняке она провела фандрайзинговый ужин в помощь его избирательной кампании.
В 2009 году Этель продала дом Hickory Hill, в котором жила с мужем и вырастила детей. О ее жизни снят документальный фильм для HBO. Автором проекта выступила дочь Этель и Роберта Рори.