Получил солидное актёрское и общегуманитарное образование: изучал драматическое искусство, музыку и пантомиму в университете штата Индианы, окончил Джульярдскую драматическую школу.
В молодости играл в театре, в том числе на Бродвее. Дважды был удостоен престижной премии «Тони». Придя в кино, быстро утвердился как актёр большого драматического таланта. Получил от журнала Vanity Fair прозвище «Эррол Флинн 80-х».
Первые удачные роли в кинематографе — фильмы «Выбор Софи» (1982, номинация на «Золотой глобус») и «Большое разочарование» (1983). Стал очень популярен, сыграв в эксцентрической комедии «Рыбка по имени Ванда» (1989, «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана).