Незаконнорожденный сын помещика Версилова, увлеченный поисками своего идеала и внутренней свободы, которую дают, по его мнению, деньги, Аркадий проходит сложный путь, полный унижений, обид, предательства и нехватки любви.
Называя юношу Подростком, писатель имел в виду исключительно духовное становление героя. Нравственный путь Аркадия лежит через переплетение тайн, измен, догадок, таинственных документов, где есть и револьвер, и тюрьма, убийство, яд, самоубийство, безумие, подслушанные разговоры и убогие каморки.
Поразительные, невероятно впечатляющие события разворачиваются в захватывающей, полудетективной истории, они испытывают героя на душевную зрелость, ставят перед ним все новые мучительные вопросы, которые по-прежнему актуальны в современной России.