Народная кукла как прообраз человека могла выступать в разных ипостасях. В детской игре – это средство воспитания, в ритуальных практиках – культовый атрибут, а в постановках фольклорного театра – персонаж театрализованного действа. Зачастую при схожести конструкций фигурки были призваны выполнять разные роли, которые им отводили создатели. Этническая обусловленность куклы неоспорима, поскольку каждый народ создавал её по своему образу и подобию. Конструктивные особенности, выбираемые материалы, а также приемы достижения художественной выразительности куклы отражали определенные этнические или региональные традиции.
Антропоморфная миниатюра, выполненная с разной долей условности, могла стать атрибутом обрядов календарного и жизненного циклов, использоваться в ритуальных практиках, входить в число жертвенных даров божествам.
С обрядово-игровыми явлениями традиционной культуры тесно связаны представления фольклорного театра, особым видом которого является театр кукол. Он имеет свои жанровые разновидности и технологические средства у каждого народа. Куклы перчаточные, стержневые, а также ниточные марионетки позволяли демонстрировать различные представления – от популярной бытовой комедии, героико-романтических сцен до сложных форм народной мистерии и вертепных рождественских постановок. Каждый персонаж наделялся психологическими качествами/характеристиками в зависимости от своей роли в представлении. В ряде случаев имела место индивидуализация кукольных образов, которые наглядно демонстрировали черты известного зрителям человека или мифологического персонажа.
Детские игры с куклами являлись одним из важнейших аспектов воспитания. Обычно играли «в свадьбу», «в праздник», «в поездку на ярмарку/в магазин», «в поход в гости/прием гостей», а также воспроизводили различные хозяйственные занятия. С момента изготовления куклы, организации ее «жизненного пространства» до моделирования игровой ситуации ребенок получал представления об основных ценностных ориентирах своего сообщества: морально-нравственных принципах, распределении социальных ролей, идеальном визуальном облике. Посредством игры ребенок воспроизводил различные жизненные ситуации в соответствии с нормами и правилами поведения своей этнической группы.
Особый блок – куклы интерьерные, сувенирные, демонстрационные. Эти образы отличала тщательная проработка деталей фигуры и наряда. Часто такие игрушки становились ценными подарками, приобретая статус художественного произведения.
Создание волшебного мира кукол – особое таинство: миниатюрные фигурки оживают в руках человека (ребенка или взрослого), начиная исполнять отведенные им роли. Попадая в музейное собрание, куклы становятся экспонатами, которые позволяют увидеть разные грани народной культуры.
