Главный герой - художник, у него идеи - испытать Аделаиду Ивановну, он придумал феноменальную колоду карт и считает, что победит, завоюет мир, как Наполеон. Но оказывается, что вокруг много чертей, бесов, они не такие талантливые, но шустрые, юркие. Мошенники, пройдохи, у них даже фамилии говорящие - Утешительный, Швохнев, Кругель... Это "сплоченное большинство", как у Ибсена, съедает гения.
Опасная среда жуликов, а Ихарев открытый, нет в нем осторожности.