Выставка посвящена предмету самому увлекательному – сравнению парадной и закулисной жизни театра XIX столетия. Особое внимание уделено непростым отношениям актеров, театральной дирекции и Императорского двора. Изображения театров и театральных залов, портреты известных актеров и их наградные знаки соседствуют в экспозиции с указами, регламентирующими театральный быт, фотохроникой будней Театрального училища и зарисовками закулисной жизни. Особо ожидаемый экспонат – недавно обнаруженный портрет В. В. Самойлова кисти И.Е. Репина, датированный 1886 годом.
На выставке представлены живописные полотна, гравюры, рисунки, фотографии и уникальные предметы из фондов Музея театрального и музыкального искусства, а также из собрания Государственного Эрмитажа. Документальную часть экспозиции составляют редчайшие архивные документы из фондов Российского государственного исторического архива.