Изучая такие книжные собрания, можно получить уникальные сведения для понимания своеобразия культуры, менталитета народа, ощутить дух эпохи. Владельцами этих собраний были люди разных сословий и положения в обществе: члены императорской фамилии, дворяне, государственные деятели и чиновники, духовенство, мещане, военные, купцы, крестьяне, интеллигенция.
На выставке представлены книги из Научной библиотеки Музея истории религии. Научная библиотека Музея является одним из крупнейших книжных собраний по истории религии, философии, социологии религии и насчитывает более 200 000 единиц хранения. На выставке экспонируется лишь малая толика книг с экслибрисами владельцев, автографами, монограммами, дарственными и владельческими надписями, пометками в текстах. И авторы, и дарители книг, и владельцы личных библиотек зачастую были известными историческими и религиозными деятелями, внесшими большой вклад в процветание, духовное и культурное развитие страны.
История личных библиотек уходит вглубь веков, во времена князей Владимира и Ярослава Мудрого, собиравшего в Софийском соборе в Киеве рукописные книги. В XIV—XVII вв. широкое распространение получили личные библиотеки, игравшие видную роль в образовании и просвещении русского общества. Крупные светские книжные собрания в ХVI в. возникали у именитых бояр. В ХVII в. круг любителей чтения, владельцев личных библиотек заметно расширился. Среди них государственные деятели, писатели, учёные, представители духовенства, наиболее просвещённые монахи, служивые люди, крестьяне. О распространении книг в различных кругах общества мы узнаем из сохранившихся пометок и записей, которые делались их владельцами. Создавались книжные собрания, состоявшие из нескольких десятков и даже сотен томов.
Введение книгопечатания в Московском государстве не привело к ликвидации рукописного способа производства книг. Вплоть до XVIII в. рукописная книга в России все еще была широко распространена. В это время появляется все больше книг светского содержания. Усиливается интерес к естественнонаучным и гуманитарным знаниям.
Появляются оригинальные русские и переводные сочинения по истории и географии. Интерес к естественнонаучным знаниям нашел свое отражение в так называемых «травниках» — своеобразных лечебниках с описанием трав, их исцеляющих свойствах и способах их сбора. В XVII в. стали собирать книги по общим вопросам биологии, земледелию и животноводству, появились сочинения по механике, физике, химии, а также книги технического содержания — по химической технологии, горному делу, военной технике.
Личные библиотеки собирали не только российские государственные деятели, но и находившиеся на государевой службе библиофилы-иностранцы. В конце XVIII в. у дворян стало традицией частное коллекционирование произведений искусства, музейных редкостей и, конечно, книг. Иметь личную библиотеку считалось престижным, книги специально переплетались в красивые переплеты, заказывалось золотое тиснение на обложках, изысканные виньетки, художественно выполненные экслибрисы и суперэкслибрисы на корешках книг. Крестьянские личные библиотеки складываются чуть позже. На выставке посетители увидят удивительные книги, написанные крестьянами-старообрядцами. Книги богато украшены вязью и миниатюрами.
В XIX в. известны многие крупные частные библиотеки. История формирования собственных библиотек Императорской семьи Романовых насчитывает более 200 лет. Личные библиотеки Александра II, Александра III, Николая II располагались в Зимнем, Аничковом, Гатчинском, Елагинском и других императорских дворцах. На выставке экспонируется уникальное издание «Страдания Святой мученицы Татианы» 1913 года, книга, которая была преподнесена Великой Княжне Татьяне Николаевне в день ее именин 12 января 1913 года, помощником швейцара Высочайшего двора Федором Праховым, с трогательной надписью на последней странице.
Традиции русского книгособирательства были частично прерваны Декретом Совета Народных Комиссаров РСФСР от 16 апреля 1920 г. «О реквизициях и конфискациях», в том числе дающий право конфисковать частные библиотеки. Следствием этого явилась гибель около 200 значительных коллекций. Многие библиофилы погибли в Гражданскую войну или вынуждены были эмигрировать. Часть книжных коллекций, вывезенных за рубеж, положило начало собиранию русских книг за рубежом – в Западной Европе и Америке.
Выставка объединяет в себе несколько разделов, посвященных Императорской семье Романовых, дворянам, духовенству, интеллигенции, купечеству, крестьянам и солдатам. Помимо уникальных книг, на выставке представлены иконы и портреты духовенства, архивные фотографии и открытки, медали и скульптура.
