Материалы выставки посвящены одному из важнейших периодов в картографии России – ее становлению в работах Императорской Академии наук.
Уникальная картографическая коллекция Русского географического общества начала формироваться с момента его основания из произведений, составленных действительными членами Общества в разнообразных экспедициях и исследованиях, а также из подарков меценатов. На протяжении значительного периода в конце XX столетия картографические материалы Общества не были в полной мере доступны. Сегодня, благодаря проведенной фондовой работе, впервые за долгое время стало возможным представить часть из них широкой публике.
Среди работ, представленных в экспозиции, особое значение имеет первый полный Атлас Российской империи 1745 года, создание которого является одной из важнейших вех в истории отечественной картографии. Атлас, помимо своего научного значения, отличается прекрасным художественным декором. Его элементы использованы и при оформлении выставочного пространства, что позволяет зрителю более тонко почувствовать и понять выразительную эстетику отечественных карт XVIII столетия.
Основу содержания выставки составляют многочисленные карты российских губерний и наместничеств, издаваемые на протяжении всего XVIII века. Центральное место в экспозиции отведено знаменитому плану Санкт-Петербурга 1753 года, являющемуся признанным шедевром русского гравировального искусства, и плану Москвы 1765 года. Оба произведения декорированы рисунками знаменитого художника М. И. Махаева (1717–1770). Огромную ценность составляют уникальные карты театра русско-турецкой войны 1735–1739 годов, выполненные на шелке.