Экспозиция объединила более 30 предметов из коллекции Музея Академии художеств: это живописные и графические произведения И. Е. Репина, его личные вещи – в том числе уникальные кисти художника и краски конца XIX – начала XX вв. Выставка представляет одного из самых известных живописцев с новой стороны – как преподавателя Петербургской Академии художеств, пейзажиста и неутомимого графика.
В 1894 году Илья Репин стал профессором Петербургской Академии художеств и возглавил одну из живописных мастерских, где преподавал до 1907 года. Существовало мнение, что Репин не был достаточно скрупулезным преподавателем и не имел особой системы или метода преподавания, тем не менее, как писал И. Э. Грабарь: «Великим учителем он все же был. Для воспитанников Репин являлся непревзойденным авторитетом. Они уважали его не только как большого мастера, но и как человека. Прежде всего ценили его любовь к молодежи и бережное отношение к проявлениям таланта».
В своей же работе Репин был невероятно скрупулезен – зачастую мог по несколько раз переписывать одну и ту же работу до тех пор, пока она не будет соответствовать его видению. Где бы ни находился Илья Ефимович, у него всегда под рукой был карманный альбом и карандаш для того, чтобы иметь возможность выполнить набросок интересного типажа или пейзажа. Так в экспозиции представлен альбом художника за 1898 год, в котором представлены русинки, наброски и заметки Репина, сделанные им в Константинополе.
Репин считал, что профессор-руководитель должен с кистью в руках демонстрировать свой творческий метод и свои приемы письма, а не излагать по трактатам о живописи законы художественного ремесла. Он не стремился прививать ученикам свое мировосприятие и не требовал повторять формальные приемы своего живописного языка. Обращаясь к студентам, он говорил: «Идите своим собственным путем, ищите свой почерк, не подражайте никому, искусство не терпит трафарета. Учитесь у больших мастеров, постигайте суть их искусства, но не заимствуйте их внешнюю манеру».
Мастерская Репина вместо положенных тридцати, иногда насчитывала более девяноста учеников. Через нее прошли художники самого разного уровня, в том числе такие выдающиеся мастера русского искусства, как: И. Я. Билибин, И. Э. Грабарь, Д. Н. Кардовский, Б. М. Кустодиев, Ф. А. Малявин, А. П. Остроумова-Лебедева, К. А. Сомов, Н. И. Фешин и другие.
Одним из самых любимых учеников Репина стал Исаак Бродский, который привлек его внимание незаурядными способностями, упорством и одержимостью искусством. Достаточно быстро между ними установились теплые дружеские отношения, продолжавшиеся до самых последних дней жизни Репина. Так, например, в экспозиции представлена палитра И. И. Бродского из фонда Музея Академии художеств, которую Исаак Израилевич предположительно оставил у Ильи Ефимовича во время одного из сеансов живописи в «Пенатах», где Репин провел последние 30 лет своей жизни.
Отдельного внимания заслуживают также пейзажи, представленные в экспозиции. Несмотря на то, что Репин наиболее известен как художник портретного и исторического жанров, ему принадлежит и большое количество пейзажных произведений. Одно из наиболее известных – холст «Какой простор». На выставке «Учитель-ученик» представлен эскиз к этому полотну, исполненный Репиным в 1903 году.
Из менее известных, но все же, несомненно, заслуживающих внимания произведений И. Е. Репина, на выставке представлены его пейзажи «В долине Помпеи», «Неаполитанский залив ночью», «Нормандский берег», выполненные автором в 1873-1874 гг. во время пенсионерской поездки художника после окончания Академии художеств.