Два зонда NASA год проведут у точки Лагранжа перед полетом к Марсу

В ноябре 2025 года с космодрома на мысе Канаверал стартовали два одинаковых космических аппарата NASA, предназначенных для исследования Марса. Однако их путь к Красной планете оказался не таким прямолинейным, как можно было бы ожидать. Вместо немедленного отправления к цели, зонды ESCAPADE - так называемые Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers - были выведены на орбиту вокруг точки Лагранжа L2, находящейся примерно в миллионе километров от Земли, на противоположной от Солнца стороне.

Причина столь необычного маршрута проста: на момент запуска Земля и Марс не находились в оптимальном положении для прямого перелета. Поэтому инженеры приняли решение отправить аппараты в «ожидание» у точки Лагранжа, чтобы затем, спустя год, воспользоваться гравитационным маневром и отправиться к Марсу, когда планеты выстроятся наиболее выгодным образом.

Миссия ESCAPADE призвана раскрыть тайны взаимодействия солнечного ветра с магнитной оболочкой Марса и выяснить, как эти процессы влияют на утечку атмосферы планеты. Это, в свою очередь, поможет понять, почему Марс утратил большую часть своей атмосферы и как менялся его климат на протяжении миллиардов лет.

Планируется, что в ноябре 2026 года оба аппарата, получившие условные имена «Blue» и «Gold», совершат маневр с использованием земной гравитации и отправятся в сторону Марса. Их прибытие к планете ожидается в сентябре 2027 года, после чего начнется основная научная программа.

Однако столь длительное пребывание в космосе не проходит бесследно для техники. Как отмечают специалисты миссии, дополнительный год в межпланетном пространстве увеличивает нагрузку на системы аппаратов. Тем не менее, инженеры уверены, что оба зонда смогут успешно функционировать не только до завершения основной миссии в мае 2029 года, но и дольше.

Реализация столь сложного маршрута стала возможна благодаря переходу с ионных двигателей на химические, что позволило увеличить объем топливных баков и расширить возможности по выбору траекторий. По словам главного технолога Advanced Space, компании, отвечающей за траекторию полета, этот шаг дал команде свободу маневра и позволил избежать двухлетней задержки старта.

В процессе подготовки к миссии инженеры неоднократно корректировали параметры полета, учитывая возможные сбои и риски. Оба аппарата оснащены резервными системами, способными компенсировать отказы отдельных компонентов. Уже после запуска одна из коррекций траектории была отложена из-за недостаточной тяги двигателя, однако специалисты уверяют, что это не повлияет на успех миссии.

Особое внимание уделяется предстоящему маневру по выходу на траекторию к Марсу. В ноябре 2026 года оба зонда должны будут включить двигатели в строго определенный момент, чтобы воспользоваться «гравитационной рогаткой» и отправиться к Красной планете. Если что-то пойдет не так, следующий шанс появится только через два года. Тем не менее, команда уверена в надежности систем и готова к возможным неожиданностям.

Проект ESCAPADE реализуется в рамках программы NASA SIMPLEx, ориентированной на создание недорогих научных миссий с повышенным уровнем риска. Аппараты были спроектированы и собраны компанией Rocket Lab, которая применила ряд инженерных решений для повышения надежности техники в условиях длительного пребывания в космосе. В частности, для защиты от экстремальных температур используются специальные обогреватели и изоляционные материалы, а критически важные компоненты продублированы.

В компании отмечают, что регулярная проверка состояния электроники, тестирование клапанов и других систем позволяет поддерживать аппараты в рабочем состоянии на протяжении многих лет. Несмотря на возможные сбои, инженеры уверены в способности зондов выдержать все испытания межпланетного путешествия.

Интересно, что опыт миссии ESCAPADE может стать основой для будущих экспедиций к Марсу. По мнению специалистов, освоение подобных маршрутов позволит отправлять к Красной планете грузы и экипажи вне традиционных двухнедельных «окон» каждые два года. Это открывает новые перспективы для развития марсианских колоний и регулярных поставок на поверхность планеты.

Таким образом, ESCAPADE не только решает научные задачи, но и демонстрирует новые подходы к межпланетным перелетам. В ближайшие годы мы сможем наблюдать, как эти идеи воплощаются в жизнь, а результаты миссии наверняка станут отправной точкой для новых проектов в освоении Марса.