Территорией расселения удмуртов является Поволжско-Приуральский регион, находящийся на стыке Европы и Азии, лесного севера и степного юга. Удмурты живут по соседству с тюркоязычными татарами, башкирами, чувашами, финноязычными марийцами, мордвой и славяноязычными русскими. Таким образом, быт и культура удмуртского народа сформировалась в условиях постоянного взаимодействия культур.
Веками удмурты сохраняли свои традиционные верования, основу которых составляли семейно-родовые и аграрные культы, а также промысловые культы, знахарство, ведовство, шаманизм, и др. Несмотря на то, что уже в XVIII в. здесь началась христианизация, вплоть до середины XX столетия была характерна ситуация, когда в официальной сфере господствовало православие, а в семейно-общинной – традиционные верования. Так, например, Николай Чудотворец слился с духом-хранителем леса Нюлэсмуртом, Илья-пророк с Гудыри-мумы (матерью грома), в удмуртском святилище куале находились христианские иконы; вместо дэмдора – родового знака – носили нательный крест и т. д.
На выставке впервые экспонируются фотографии, предметы быта и культовой практики, костюмы, предметы из ткани, экспедиционные зарисовки из Удмуртской коллекции ГМИР, уникальной по своему составу и значению. Все они были собраны в 1920 – 40-е гг. выдающимися учеными – финно-угроведами М.Г. Худяковым, В.Н. Белицер, А.И. Пинт. Особое место на выставке занимают архивные документы – отчеты советского этнографа А.И. Пинт, несколько раз посетившей Удмуртию в рамках научных экспедиций от Центрального антирелигиозного музея (ЦАМ) в 1941 и дважды в 1943 гг. и собравшей уникальные фольклорный и этнографический материал. В 1947 г. ЦАМ был закрыт, и значительная часть его коллекций оказалась в Музее истории религии.
Впервые на выставке в полном объеме будут представлены этюды художника Ф.М. Кригера, созданные им во время совместной с А.И. Пинт экспедиции в мае – июне 1941 г. Эти работы отразили существенные перемены, произошедшие в социальной структуре, быту, культовой практике удмуртов с приходом советской власти. Их героями стали бывшие жрецы, передовые колхозники и шахтеры, уничтожающие священные рощи и домашние святилища, женщины, работающие на сланцевых копях и т.д. Этюды Ф.М. Кригера интересны еще и тем, что их можно рассматривать как своеобразный, но полноценный полевой дневник: на обороте каждой картины указана дата и место ее создания, кто или что изображено, небольшой комментарий к изображенному сюжету, сведения об изображенном человеке и т.п.
Отдельную группу работ художника составили этюды, посвященные Мултанскому делу –процессу, в ходе которого группа из 10 крестьян села Старый Мултан Малмыжского уезда Вятской губернии, была обвинена в ритуальном жертвоприношении крестьянина Конона Матюнина. Дело вызвало широкий общественный резонанс, последовало несколько судебных разбирательств. Защитником выступал В.Г. Короленко, в качестве экспертов привлекались ученые-этнографы. В 1896 г. обвиняемые были оправданы. Ф.М. Кригеру удалось создать портреты очевидцев и участников дела.
Дополнят выставку серия фотографий Рануса Садикова (Россия, Башкортостан) и документальный этнографический фильм, созданный режиссером Лийво Нигласом (Эстония) в соавторстве с этнологами Евой Тулуз (Франция) и Ранусом Садиковым, посвященные традиционным удмуртским молениям. В ходе киноповествования вырисовываются образы языческих жрецов, в XXI веке сохранивших свою веру и естественную связь с миром природы.
Знаменательно, что выставка, посвященная удмуртским традиционным верованиям, открывается в ГМИР в 2019 г., который был объявлен ООН международным годом языков коренных народов, и в преддверии 2020 г. – года столетия удмуртской государственности. Обращаясь к культуре удмуртского народа, мы вспоминаем имена коллекционеров и собирателей, которые донесли до нас этот самобытный и яркий мир, добавляющий еще одну краску к разнообразной и сложной картине религиозной жизни России.