Поставленный в 1910 году для благотворительного вечера «Карнавал» балет Михаила Фокина и Льва Бакста стал значимым событием в истории хореографии. Спектакль, созданный под влиянием фортепианного цикла Шумана, представляет собой стилизацию комедии дель арте. В основу постановки легли личные переживания композитора, воплотившиеся в образах страстного Флорестана, меланхоличного Эсебиуса, кокетливой Кьярины и прекрасной Эстреллы. Фокин также отразил в балете идеи противостояния консервативным взглядам на искусство, близкие ему самому. В отличие от традиционных спектаклей, требующих виртуозной техники, «Карнавал» строился на легкости, игре и импровизации. В разное время в нём участвовали выдающиеся артисты: Тамара Карсавина, Вацлав Нижинский, Лидия Лопухова, а роль Пьеро на премьере исполнил Всеволод Мейерхольд. После успешного дебюта Сергей Дягилев включил постановку в программу «Русских сезонов». В 1911 году спектакль был показан на сцене Мариинского театра, а позже Фокин адаптировал его для театров Стокгольма, Копенгагена, Буэнос-Айреса и Нью-Йорка. В России после долгого перерыва балет вернулся в репертуар в 1962 году благодаря Константину Сергееву. В 2008 году состоялась реконструкция оригинальной версии под руководством Сергея Вихарева, основанная на сохранившихся записях Фокина.
Действие спектакля разворачивается в атмосфере карнавального веселья. Пьеро, погруженный в грусть, становится объектом насмешек Арлекина. Эсебиус, избегающий шумных празднеств, встречает Кьярину, увлекающую его в танец. Тем временем Флорестан ищет Эстреллу, которая кокетливо отвечает на его ухаживания. Пьеро, оставшись в одиночестве, тщетно пытается поймать порхающую бабочку. В финале герои карнавала собираются вместе: Коломбина и Арлекин объявляют о свадьбе, Панталоне становится жертвой шутки, а Пьеро вновь остается за пределами всеобщего ликования. Под звуки последних тактов музыки занавес опускается, оставляя Пьеро и Панталоне в изоляции от праздника.